宣德十年（1435）的正月初三，三十八歲的明宣宗在乾清宮駕崩。明代的皇帝活過六十歲的，不超過五人。英年早逝卻是普遍現象。我想，這除了家族的遺傳之外，恐怕與他們的縱欲無度有關。宣宗是一個好皇帝，但三十歲才有一個兒子，這恐怕是因為他少年過度的**導致生育能力降低。
正月初十，時年九歲的太子朱祁鎮即皇帝位。詔令將明年改為正統元年，是為英宗。這是明代的第一個兒童皇帝。
四月二十二日，已經曆仕四朝的內閣大學士楊士奇上言太皇太後：
去年十月，奉先皇帝諭：“明年春暖，東宮出學講讀，宜慎選賢良端謹之士以為輔導。”今遺言猶在耳。皇上衝齡，此為第一重事。伏惟山陵畢日，早開經筵以進聖學。
因英宗年幼，宣宗死前安排自己的母親太皇太後垂簾聽政。老太太收到這封上書，傳諭同意。已是七十多歲的楊士奇，又開始擔負教育九歲小皇帝的責任。
但是，隨著小皇帝的登基與楊士奇的衰老，政治修明的局麵開始有了改變。這種改變，取決於一個叫王振的宦官。
王振是英宗的貼身內侍，成天逗得英宗開心，因此英宗對他產生心理依附。王振也借英宗之勢，在大內橫行霸道，甚至對外廷大臣也常常頤指氣使，大臣屢感不堪。這些消息逐漸傳到太皇太後的耳朵裏。
太皇太後即仁宗皇帝的皇後，宣宗的母親，姓張，河南永城人。她深明大義，明英宗即位之初，她將政事都交給內閣三楊處理，而讓英宗一心學習。她聽說王振幹涉政事，決定嚴懲。
一天，太皇太後坐在便殿，召英國公張輔，內閣楊士奇、楊榮、楊溥，尚書胡濙五人進殿。但見太皇太後左右的女官，都佩刀帶劍，表情嚴肅。英宗小皇帝站在太皇太後的身邊，五位大臣麵朝太皇太後站在須彌座下。太皇太後與五位大臣依次敘話。問到楊溥時，太皇太後歎息著說：“仁宗在世時，總是稱讚愛卿的忠忱，沒想到在他去世十幾年後，我們還能相見。”太皇太後的話，勾起楊溥的心酸往事。因為小人進讒，楊溥被朱棣打入詔獄十幾年，直到仁宗登基後才被釋放並重新重用。想到這裏，楊溥淚流滿麵，太皇太後也放了悲聲。