在中國人的心目中，一提到清官，立刻想起海瑞。
海瑞祠
在漫長的封建社會裏，百姓頭腦中的這種“清官情結”，由於貪官太多所致。明朝官員的貪汙現象，可稱中國曆史之最，在數不勝數的貪官汙吏中間，一生清介，死無餘銀的海瑞，便寄托人們對於清廉政治的希望。這也是他的故事，得以在數百年間流傳不已的緣故。
海瑞之得名，當然是由於他一以貫之的為政清廉。說實在的，偌大王朝也不隻是海瑞一人是清官，他的成就，他的功業，主要在於他跳出來，當麵鑼對麵鼓地罵過皇帝，這才使他的知名度，達到了空前未有的水平。對老百姓而言，做一個清官，不貪不沾，一分錢的國帑，也不撈進自己腰包，窮苦到啃菜根，嚼粗糧的地步，固然非常之值得敬佩；但若敢指著鼻子罵皇上，說他不是東西，那才令人感到了不起，才家弦戶誦，對之崇拜得不行的。
因為，在一個政權中，少數為貪官，絕大多數為非貪官，最高統治者有可能是一位賢明的君主；而在一個政權中，絕大多數為貪官，隻有很少者為非貪官，那這個當皇帝的，就百分之百是個昏庸之君了。明朝官員的貪汙現象，問題出在底下，根子卻在上頭。貪汙到了這樣大量、普遍、公開甚至合法化的程度，是從帝王開始，由上而下，至宗藩外戚，至宦豎權臣，至將帥督撫，至知府縣吏，至一切衙役隸卒，凡官皆貪，不貪者鮮，而嘉靖則是萬貪之源，看他一手培養扶植起來中國貪汙排行榜上的第一名要犯嚴嵩，就知道這位陛下，是什麽玩意了。
海瑞把貪官汙吏的總頭目，揪出來示眾，那作用可比僅做一個清官，不知要大多少倍。所以，直到今天，我們還能看到《海瑞罷官》、《海瑞罵皇帝》的戲文，在舞台搬演出來，就是因為貪汙腐敗現象，總是一個屢禁不絕的社會問題。