番禺處於珠江三角洲的腹地，河槽交錯，水網如織；山丘則叢林密布，人煙稀少。宋紹定六年（1233），一個叫何德明的人來到番禺，見珠江從上遊夾裹著大量泥沙而下，受潮水頂托淤積成坦，年年增大遂成衝積平原，肥沃鬆軟，極宜種植，心想若在此定居，築堤圍田，定能富甲一方。
於是，何德明選擇了番禺的沙灣安頓下來，向官方購得大片土地，並不斷開發，漸漸擴充到三百餘頃。有了這等雄厚的根基，順勢繁衍生息，何氏一脈漸成番禺望族，將自家的大宗祠命名為“留耕堂”。
兩旁的對聯是：“小宗異大宗同欽於世世；前人修後人續享之綿綿”。
並且還立下了一個很特別的規矩：“凡考中秀才、舉人、進士者，分別可獲得祖蔭二份、四份、八份。”每份“祖蔭”相當於七畝地。民生在勤，勤則不匱，何家子孫書讀好了，有了功名，不是鼓勵他們離開鄉土，忘記根本，而是以土地獎勵，讓他們眷戀故土，永不忘根脈。
由此，番禺何氏，乃成望族。宋代曾創造過何棠、何栗、何榘三兄弟同榜進士的佳話。後來以何柳堂為首的“何氏三傑”，將廣東音樂進行係統集成，發揚光大，並創立了“典雅派”。新中國成立後，國家主席毛澤東曾在北京接見何賢的夫人以及後來成為“澳門特首”的何厚鏵。創辦近二百年的何氏家塾，今天是廣東的省級名校“象賢中學”……不知是不是受此影響，現在屬於廣州一個區的番禺，每年考上大學的人數，都有七八千之眾。
何氏無疑創造了一種曆經劫難卻綿綿不絕的家族文化，正是這種富有強韌生命力的家族文化，令何氏一族成為名門，並興旺至今。
解讀何氏家族文化，理解今天番禺人的文化意識，關鍵在“留耕堂”三個字上。