胡自皋在小侍的引領下上到名樂坊玲瓏閣二樓廳堂，樓主柳湘蘭從裏屋出來。她年齡在二十歲左右，眉如新月，膚如凝脂，穿著一身西洋布麵料製成的潔白衫裙，梳了一個別出心裁的高高的發髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上。胡自皋道：“想必你就是湘蘭女史？”
柳湘蘭問：“你就是胡大人？”
胡自皋道：“在下就是胡自皋。”
胡自皋是南京工部主事，到京城工部辦點事。到玲瓏閣來的王公大臣、公子王孫不在少數，像他這樣的六品官，隻不過比芝麻官大一點。柳湘蘭是豔驚京城的名妓，與她約會的人都排到了一個多月以後，但胡某終於還是有本事插隊，擠了進來，而他能做到這點，憑的是“有錢能使鬼推磨”的本事。
胡自皋從小廝手中拿過一個禮盒，雙手送到柳湘蘭麵前，說道：“這是幾樣首飾，作為見麵禮送給女史，望笑納。”柳湘蘭接過禮盒，打開一看，隻見是一對玉鐲、一對耳環、一隻吊墜，綠熒熒幽光溫潤，都是上等的翡翠。胡自皋又說：“在下想女史樓號叫玲瓏閣，因此就選了幾樣玲瓏翠玉；這一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢。”
柳湘蘭雖閱人無數，卻還沒看過出手如此闊綽的人，不禁感動有加，打疊了精神，要好好陪一陪眼下這位客人。但胡自皋說：“今晚上，在下不要你陪我，我要你陪我的一個朋友。姓徐，叫徐爵。”柳湘蘭脆聲笑道：“到我這兒來的人，都是隻顧著自個兒銷魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了玲瓏閣，卻是幫那位徐老爺跑龍套。”胡自皋也是個玲瓏人物，聞言便湊了上去：“湘蘭女史，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你就錯了。從一進你的門兒，我就像掉了魂兒似的。”柳湘蘭咯咯一笑，悄聲問他：“那為何要讓給別人？”胡自皋道：“在下說過，這位徐老爺，可不是等閑之輩。”