這是1572年，即隆慶六年。此時，立國二百餘年，經曆了十二位皇帝的大明王朝，由於皇權昏聵、吏治腐敗，導致財政空虛、武備鬆弛、江河失修、匪患頻仍。國家到了幾近崩潰的邊緣，但隆慶皇帝沉湎酒色，無力振興國本。朝中有誌於江山社稷、百姓福祉的大臣，卻又不得不在權力傾軋中疲於奔命……
廣西慶遠府處在天高皇帝遠的蠻夷之地，此處山高林密，聚居的僮民一直有持械好鬥的風氣。他們不堪地方官吏的盤剝之苦，起來造反，在韋銀豹、黃朝猛兩個剽悍的起義軍首領的率領下，殺死天子命官，攻城劫寨。三年來，明朝廷花費幾百萬兩白銀剿匪，起義軍卻越剿越多。
在崇山峻嶺中的小城裏波，一場惡戰正在進行。大批叛匪呼喊著衝向裏波縣城。守城的士兵們用拋石機將巨大的石塊帶著火焰拋向城牆，發出震耳的聲響。
裏波縣城守將黃火木在城牆上高喊：“放箭！”弓箭手彎弓搭箭，萬箭齊發，如同黑色旋風撲向敵陣。叛匪隨即倒下一片，但後繼者仍在呼喊著抬著雲梯靠近城牆。
一支箭飛來，射中黃將軍肩胛。黃火木忍住疼痛，對周邊兵士們聲嘶力竭地喊：“快，用開水！一定要守住東門。”
雲梯靠向城牆，叛匪已經開始登城了。滾燙的開水從城牆上潑下。叛匪們紛紛嚎叫著翻下雲梯。滾木壘石雨點般地落入敵陣，雲梯紛紛被掀倒。一場進攻被暫時瓦解了。叛匪首領貝那一臉怒氣，他身後站著眾叛匪。貝那注視著潰敗的士兵。從牙縫裏擠出兩個字：“等著！”說完勒轉馬頭，率領眾叛匪轉身離去。
隨著黃沙滾滾，一位參將從陣前策馬而來。他躍下馬，奔向早已在此等候多時的衛兵。他便是黃火木的胞弟——黃小旺。他聽說哥哥中了狼牙毒箭，便一刻不停地狂奔向城樓。