公元1567年（嘉靖四十五年）2月，海瑞上疏，數落朱厚熜：
“二十餘年不視朝，法紀弛矣，數年推廣事例，名器濫矣，二五不相見，人以為薄於父子，以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄於君臣，樂西苑而不返，人以為薄於夫婦。吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾，陛下試思今日天下，為何如乎？”
屈大均的《廣東新語》，描寫了這位皇帝讀疏後的反應，很生動：“世廟閱海忠介疏，大書曰：‘此人有比幹之心，但朕非紂也。’持其疏，繞殿而行曰：‘莫使之遁。’一宮女主文書者在旁，竊語曰：‘彼欲為忠臣，其肯遁乎？’世廟尋召黃中貴問狀，對曰：‘是人方欲以一死成名，殺之正所甘心，不如囚之使自斃。’世廟是其言，囚之三年得不死。”
於是，海青天名垂青史。
假設有人編一部《中國貪汙史》，大概少不了赫赫有名的貪官嚴嵩，假如有人另編一部《中國廉政史》的話，大名鼎鼎的清官海瑞，則更是領銜主演的人物。無論前者和後者，巨貪和大廉，都出在明代嘉靖年間，我想，絕算不得是這位皇上的榮光。
在中國，某個朝代出貪官，也許並不能證明皇帝昏庸無能是個窩囊廢。即使最精明的君主，駕馭偌大的國家機器，日理萬機，百慮一失，也難免疏忽。何況，貪官又不會在臉皮上刻出字來，“吾乃碩鼠是也”。在未捉出之前，誰不人五人六，像模像樣。再說，在舊社會，“十年寒窗”，“學而優則仕”，“仕”者，官也。在戲曲裏，戴紗帽翅的角色出場，“千裏為官，誰不為錢？若不為錢，誰來當官？”這四句念白，足以表明權力和金錢的互換關係。所以，貪官，是常見的，老實說，清官，倒不常見。
當清官，窮得要死，苦得要命，誰幹？因而翻開《二十五史》的任何一史，無不貪官如毛，碩鼠遍地，有時，皇帝就是天字第一號的貪汙犯。出清官，必是國家問題成堆、積重難返之際。一定由於皇帝昏庸，而且比較長時期的，達到相當程度的昏庸，弄得貪汙普遍化、腐敗合法化、瀆職正常化、賄賂公開化，到了國將不國、神州陸沉的時候，極個別的不肯同流合汙的清官才會凸顯出來。這就是中國曆史上越是腐敗的朝代裏越出清官的原因。