海瑞（1514—1587） 明朝著名清官，廣東瓊山（今屬海南）人。他多次平反冤假錯案，打擊貪官汙吏，深得民心，有“海青天”之譽。他的傳說故事，民間廣為流傳。
假設有人編寫一部《中國貪汙史》，大概少不了赫赫有名的貪官嚴嵩；假如有人另編寫一部《中國廉政史》的話，大名鼎鼎的清官海瑞，則更是領銜的人物。無論前者和後者，巨貪和大廉，都出在明代嘉靖年間，這絕算不得是這位皇上的榮光。
在某個朝代出貪官，也許並不能證明皇帝昏庸無能，是個窩囊廢；即使最精明的君主，駕馭偌大的國家機器，百慮一失，也難免疏忽。何況，貪官又不會在臉皮上刻出字來，“吾乃碩鼠是也”。在未捉出之前，誰不人五人六，像模像樣。再說，在封建社會“十年寒窗”，“學而優則仕”，“仕”者，官也。在戲曲裏，戴紗帽翅的角色出場：“千裏為官，誰不為錢？若不為錢，誰來當官？”這四句念白，很足以表明權力和金錢的互換關係。所以說，貪官，是常見的；老實說，清官，倒不常見。
當清官，窮得要死，苦得要命，誰幹？因而翻開《二十五史》的任何一史，無不貪官如毛，碩鼠遍地，有時皇帝就是“天字第一號”的貪汙犯。出清官，必是國家問題成堆，積重難返之際。一定由於皇帝昏庸，而且比較長時期地達到相當程度的昏庸，弄得貪汙普遍化、腐敗合法化、瀆職正常化、賄賂公開化，到了國將不國、神州陸沉的時候，極個別的不肯同流合汙的清官，才會突顯出來。這就是中國曆史上越是腐敗的朝代裏越出清官的原因。
因此，若無嘉靖、若無嚴嵩、若無滿朝的不正之風，也就顯不出海瑞的節操和風範，也就不可能使他成為中國曆史上，排名不數第一，也數第二的清官了。嘉靖禦臨天下45年，已經到了無可救治的程度，海瑞這才會指著鼻子罵皇帝，“陛下之誤多矣”，“蓋天下之人不直陛下久矣”。