後代人議論起秦始皇來，第一個話題，就是他的暴政，他的焚書坑儒，多半想不到他作為千古一帝的輝煌業績。其實，焚書，是始皇帝三十三年的事；坑儒，是始皇帝三十五年的事。將四百六十多名儒生坑於鹹陽，是嬴政下令幹的，因為他發現自己上當受騙，氣急敗壞，便對知識分子大開殺戒。但焚書，卻是李斯給他出的主意，若要分清罪責，至少在焚書這件事上，秦始皇夠不上主謀。
1933年，魯迅先生於《申報·自由談》上，寫過一篇《華德焚書異同論》。因為當時，德國的希特勒上台執政，實行法西斯文化專製政策，納粹分子焚燒書籍，禁止所謂“非德意誌”（即不符合納粹思想）的書籍出版和流通，弄得柏林、萊比錫等城市烏煙瘴氣，一塌糊塗。所以，一些報章就把希特勒與秦始皇相提並論，魯迅先生覺得這樣比法，“實在冤枉得很”，他認為，秦始皇“吃虧在於二世就亡，一班幫閑們都替新主子去講他的壞話了”。
這場焚書的無妄之災，先是幾位博士的鬧騰，後是李斯的出謀劃策，秦始皇才畫圈的。
秦代的博士，都是大儒，不同於現在的博士，隻是某一專業達到一定水準的學位標誌。如今的博士多如牛毛，那時的博士全國才幾十位，所以，地位非常之高，政府對他們相當禮遇。始皇帝過生日，特地在鹹陽宮置酒，專請博士們赴他的壽宴。顯然，嬴政很願意聽這些有學問的博士，唱一曲《Happy Birthday to You》，然後吹蠟燭，切蛋糕。
這就是中國特色了。在曆史上，所有朝代的皇帝，打心底裏不待見知識分子，他們寧肯要愚民，因為愚民好統治，知識分子有頭腦，好思考，就比較難管理。但有時候，像蛋糕上必須有幾粒紅櫻桃點綴那樣，少了裝點門麵的知識分子還不成，這就是秦始皇一定要請博士們來喝壽酒的隱衷。這本應該是個愉快的集會，想不到，卻釀成焚書的悲劇。一怪那個山東老學究淳於越，二怪那個投機分子李斯。