秦以嚴刑峻法治天下，盡人皆知。但是，怎麽個嚴苛法卻不太清楚，因為秦朝的曆史短，檔案文書又被項羽一把火燒了個幹淨，小吏出身的蕭何，也隻是將田畝賬冊收了起來。所以，後世人們說秦朝之事隻能含含糊糊，稍一使勁，就說到漢朝了。
漢承秦製，對秦朝的嚴刑峻法大體上照搬，當年作為亭長的劉邦，縣吏的蕭何，雖然地位卑微，畢竟屬於法律的執行者，切實操練過，被管的時候固然難受，但是管人之際也相當威風，相當過癮。當了家之後，昔日的印象還在，“殺人者死，傷人及盜抵罪”這種粗疏寬鬆的約法三章，當然不足以顯帝王之尊、帝王之威，過帝王之癮。在叔孫通主持下，秦禮複活了，在蕭何的主持下，秦法也在漢律中複活了。文景之治，推崇黃老，苛法稍懈，但武帝則又勒緊法綱，說是獨尊儒術，不過是掛羊頭賣狗肉，直到漢元帝時，儒術才真的在法律中起作用，所以西漢的盛世盛行的依舊為秦法。
法苛則酷吏多，酷吏多則獄吏牛氣，沒有獄吏的配合，酷吏的威力就要減去一多半。西漢監獄多，僅京城之內，據清末法學家沈家本考證，有案可考的就有26所，名目相當多，犯了哪條，該進哪裏，誰也不清楚，托人運動都麻煩。那個年月，按秦法的精神，王公貴族、皇親國戚、達官貴人犯了法，或者被人認為犯了法，都得進監獄。原本地位卑微的獄吏，由於時常可以看管這些貴人，自我感覺無形中被抬高了，難免不威風八麵。朱正回憶，說他被打成右派勞教的時候，管教隊長碰到熟人就會把他們中級別最高的人找來無緣無故訓一頓，然後說：“看，別看是廳級幹部，現在歸我管！”古今獄吏，心有靈犀焉。
牛氣的獄吏對待犯人肯定要加以折辱，打罵事小，侮辱人事大，那個時候，人，尤其是貴人，對臉皮很在意。對獄吏來說，折辱起來，一來威風，二來過癮，三來可以索賄，要想少受點磨難，拿錢來。不管你是誰，進了那裏，就歸獄吏管，鐵公雞也得拔毛。絳侯周勃，對安劉定漢立過大功。劉邦認為，他死後，安劉氏者必勃也。對於這種人，一旦被懷疑有謀反之嫌，照樣進監獄，照樣受獄吏的折磨。他從監獄出來以後，感慨道：“吾嚐將百萬軍，然安知獄吏之貴乎？”周勃脾氣好，抗折騰，而且見機早，給獄吏塞了錢，不僅免了磨難，而且得以平安出獄。但有些人則死在獄中，周勃的兒子周亞夫、哀帝時的丞相王嘉都在在監獄裏絕食而死，周亞夫還吐了血。有些血性漢子為了免受折辱，幹脆在下獄之前一死了之，比如李廣出征時因迷路而失期，不肯“複對刀筆之吏”，引刀自刎。李廣的從弟李蔡也因獲罪而自殺，不肯“對獄”。雖然可能熬過磨難，出獄再起，但由於受不了獄吏的折辱，這些人寧願一死。