佛教僧尼修行弘法的地方，通稱為“寺院”；禪宗則稱為“叢林”[1]。“寺”原為我國古代官方接待四方賓客的官署，如鴻臚寺、太常寺等。東漢永平年間（58—75年），西域僧人迦葉摩騰與竺法蘭來到中原，初時便是招待他們住在鴻臚寺，後來漢明帝敕旨興建白馬寺[2]，明令該寺為迦葉摩騰與竺法蘭的安居處所，後代僧尼的住所因此通稱為“寺”。
所謂“院”者，原亦指官舍，後因唐高宗敕建大慈恩寺作譯經院，於是成為佛教建築物稱“院”的濫觴。“院”一般均較側重文教事業，如講經院、譯經院等。
在印度佛陀時代，最初稱寺院為“精舍”[3]，例如設於中印度王舍城的竹林精舍[4]與舍衛城的祇園精舍，便是佛教最早的寺院；由於當時精舍大都建築在都城郊外幽靜的林地，故又稱“蘭若”[5]，意即寂靜之處；又稱“伽藍”，意指僧眾所居的園林。直到後世，一般以一所寺院的完成必須具備七種建築物，特稱為“七堂伽藍”[6]。
寺院具有弘傳佛法的功能，佛陀住世時，講經說法的地方稱為“講堂”[7]；講堂本為寺院的建築物之一，猶如今之教室，佛世時祇園精舍便有七十二間講堂，可見廣建講堂本為佛陀所倡導，後世則直接指稱寺院為講堂，講堂於是成為寺院的別稱之一。
寺院也是修行佛道的所在，因此又稱“道場”，隋朝時煬帝曾經下詔，明令天下的寺院改稱“道場”，並將宮中行佛事的場所稱為“內道場”，或稱“內寺”。
寺院又稱“招提”，源於北魏太武帝於始光元年（424年）造立伽藍，稱為“招提”。意為四方僧房，也就是指自四方來集的各方僧眾均可止宿的客舍；後來稱僧團所共有之物，可供大眾共同使用者為“招提僧物”，或“四方僧物”。
又有將佛教建築概稱為“浮圖”者，後來漸轉為專指高塔而言。也有稱為“刹”[8]者，因一般均有於佛堂前立“刹”的風俗，故稱寺院為寺刹、佛刹、梵刹、金刹或名刹。韓國至今仍沿習“刹”的稱呼，例如通度刹、海印刹、鬆廣刹等，在台灣佛光山也有一處分院名為澎湖海天佛刹。今之僧人對語時，尊稱對方之寺為“寶刹”；南宋高宗時曾將十五所禪院製為“五山十刹”[9]。