有寺院就有信仰，佛教借著寺院安僧辦道，弘法利生；欲得佛法常住，必須建築佛寺。
佛寺建築大略可分為修道區與生活區兩大部分。基本的建築包括佛殿[1]、法堂[2]、禪堂[3]、僧寮[4]、庫房[5]、大寮[6]、山門[7]等七大堂口，因此有“七堂伽藍”之稱。如果加以細分，修道區又分為兩類：安置佛、菩薩像和祖師像的大雄寶殿、彌勒殿、藥師殿、觀音殿、地藏殿、天王殿、伽藍殿、羅漢堂、祖師堂、寶塔[8]等；供講經集會及修道用的法堂、衣缽寮[9]、丈室[10]、禪堂、念佛堂、藏經樓[11]、雲水堂[12]、鍾鼓樓等。生活區的建築有五觀堂[13]、香積廚[14]、庫房、客堂[15]、寢堂[16]、茶堂、延壽堂[17]、寮房[18]等。就整體的格局而言，寺院的建築，當以能外現莊嚴的寺宇，內秘僧伽生活行儀的建築為宜。
古代叢林的建築，一般在山門口就供著笑臉迎人的彌勒菩薩，代表皆大歡喜；進入山門，即可見四天王殿，其內供有威武凜然的四大金剛或伽藍、韋陀菩薩，他們像警察一樣護衛著道場的安全。其次是客堂、雲水堂、齋堂、庫房等，於生活方麵與信徒、訪客接觸的建築；然後是大雄寶殿，這是一寺的主要建築，屋簷的設計一般有北方的翹角式與南方的平台式之別；緊接著是大眾修持用的念佛堂、禪堂等，然後是研究方麵的藏經樓、關房；最後是塔院及法師寮，稱為後堂或西堂[19]，為退休養老的地方。
隨著時代進步，為配合弘化的實際需要，現代寺院則增設有教室、會議室、談話室、貴賓室、書報室、圖書館、美術館、展覽館、托兒所、安養院、醫療所、停車場等。現代佛寺以設備來代佛宣化，以設備來加強教化的功能[20]。可見無論古今，佛教對修道、研究、退休養老均極重視；也就是說，從佛教的建築中可得知佛教重視生活與世間的關係。