新軍愛招讀書郎，貧寒的讀書人，也把投新軍當成一種出路，至少是比在鄉下教書更好的出路。所以，但凡腦子活泛點的，紛紛投新軍。
清朝新政的軍事改革，有個編練三十六鎮新軍的規劃。此番進行的軍事改革，跟當初曾國藩練湘軍一樣，也是另起爐灶，製度、建製、人員，全都重新來過，跟原有的軍隊一點關係也沒有。當初曾國藩練湘軍的時候，不肯以綠營打底，擔心的就是舊軍積習太重，以至於求新不成，反成累贅。同樣，新政的新軍編練，也是擔心新軍沾染舊軍習氣，所以，必須重打鼓，另開張。
其實，在各省編練新軍之前，已經有了北洋軍現成的經驗。袁世凱的新建陸軍，固然也跟湘淮軍當初成軍一樣，招收樸實的農家子弟當兵，但卻也吸取了淮軍練洋操的經驗教訓，不再練兵不練官，而是官兵齊練，練官當先，開辦一係列北洋軍官學堂，專門培養軍官。南方各省編練新軍，似乎立意要比北洋軍更進一步，招收士兵，讀書人優先。
新軍的軍餉高，待遇優厚，一個正兵一月四兩二錢銀子，折合洋錢八元左右，自己的吃穿還不算在內。這些錢，養五六口之家都夠了。辦新軍的當口，科舉也廢了。鄉村的讀書人要想出息，首先選擇是上學堂，但上學堂不能掙錢，還要花錢，家裏沒點底撐不住。幹別的，當時產業不盛，城市化的程度也不高，可選擇的機會不多，而新軍跟現代化聯係密切，有跟時代進步相匹配的正當性。當新軍，在人們眼裏，不再是過去的糧子，好人不當的兵，所以，很受歡迎。在張之洞，甚至立意要把新軍變成另一種科舉。所以，大批的鄉村讀書人，都湧進了新軍。有的南方新軍甚至非識文斷字者不招，招兵的時候，居然還要出題作文，現場考試，文字過關，才能錄取。一位名叫胡祖舜的湖北新軍士兵，說他入伍時，考題是“有勇知方論”。考題不出自四書五經，但卻也是當時提倡習武精神的一種說法。一直在跟報社做兼職記者的他，當場寫了三百字，才過了關。新軍裏沒有文化的兵，都是老兵，較早時候招的，新招的兵，都是讀書郎。