中國的改革，在最早進行的軍事領域，進入了吊詭區域：統治者擔心原本救急的變革利器，居然化為要自己命的凶器。
自清朝開始實行新政始，中國的陸軍就有了新軍與舊軍之分。所謂的新軍，就是指兩部分部隊，一是以袁世凱小站練兵編練的新建陸軍為基礎的北洋軍，二是隨後各省先後編練的新式陸軍［嚴格地說，還應算上改編為新軍的部分八旗］。而舊軍，則主要是指由淮軍發展而來的巡防營。自太平天國覆滅之後，淮軍就是清朝的國家軍隊的主力。即使甲午戰爭表現不佳，編練整頓，組成所謂的“練軍”，也隻能在淮軍的基礎上進行，另起爐灶的隻有小站新軍和張之洞的自強軍。但是，另起爐灶的兩支小部隊，後來居然取代淮軍的國家軍隊的地位，變成老大。而淮軍除了少部分被改編為北洋軍之外，大部則退而成為巡防營。在當時，除了淮軍改編的巡防營之外，在中國的土地上，還有早就半死不活的綠營、湘軍，以及大批未改編的八旗兵。這些軍隊都算是舊軍。
新軍與舊軍的區別在於，新軍不僅采用西式編製，軍、師、旅、團、營、連、排［隻是稱謂不一樣，可以理解為翻譯的不同］，而且有西方軍隊的步、炮、馬隊的配置，有後勤部隊和參謀人員，還有醫官和軍樂隊。其武器，也盡量按西方，特別是普魯士陸軍的裝備規格裝備。也就是說，所謂的新軍，就是完全普魯士模式的軍隊，是一支徹底西化的軍隊。但是舊軍就不同了，雖然說，淮軍當年也是用洋槍洋炮武裝起來，而且采用洋操訓練，但它的編製，還是勇營製，沒有西式軍隊的後勤以及參謀部配置，即便所謂的洋操，也是練兵不練官。軍官作戰指揮，不會看地圖，沒有參謀人員，全係舊式戰法。改編成巡防營的淮軍，編製稍有變化，但大體如舊，因為當時變革的思路，巡防營類似於後來的武裝警察部隊，而殘留的綠營、湘軍則逐漸轉成警察。