1862年，北京出現了中國第一所國立的教西洋文字的學校，名叫同文館。
這所學校，教洋文的教師一概都是外國人（後來教西學的也大部分是外國人），一句中國話都不會說，上課絕對的“情景教學”。學生初進館，每月3兩銀子的補貼，以後陸續增加，最多可以達到每月12兩，當時一個七品的翰林，每年俸祿不過45兩。不僅補貼可觀，而且管吃管住，除了衣服之外什麽都管發，據進過館裏讀書的著名戲劇理論家齊如山回憶，館裏的學生每六人一桌，每餐四大盤、六大碗，有魚有肉有海鮮，夏天還有一個大海碗，放著水果蓮藕什麽的，冬天海碗改成火鍋，什錦鍋、白肉鍋和羊肉鍋任選。如果這些你都不樂意吃，那麽可以另外隨便點菜，如果學生來了客人，也可以隨便要菜，一個子都不用花。就這樣，同文館的學生還動不動就嫌夥食不好，摔碗砸碟鬧罷餐。
同文館開始的時候設英、法、俄文三館，隨後又加了德文館，分前館後館（高年級和低年級），後館比照西方的中學，前館比照西方的專科，學製八年，從小皇帝同治登基開始辦（1862），一口氣辦了20年，轉眼到了光緒年間，俄國人總是借勘界的機會，蠶食中國的領土，跟俄國人交涉成了大問題，總理衙門想起了同文館，於是到館裏找人才。一下子從俄文館找來了七八個學生，一個俄文學了13年，其餘的也學了7年，結果呢，沒有一個懂俄文的，成績最好的一個剛剛能把俄文字母念上來，其餘的連字母最多也不過認識一半。
原來這所西式的國立高等外語專科學校，雖然設施好、待遇優，但師資可是一般般，有學問的西方人，在那個時候根本沒有人樂意來中國教書，即使有樂意來的，中國的官僚機構也請不到，結果是一群粗通文墨，甚至沒有受過什麽教育的老外混了進來，其中不乏下級軍官和士兵，自己連象樣的文章都讀不通，上課隻好呀呀嗚。好在從學校負責人到學生，對外國的事情什麽都不知道，隻要判定人家是洋人，也就可以了。師資差，管理更差，同文館從開辦那天起，就是一個徹頭徹尾的衙門，管理大臣外加提調、幫提調以及一群辦事人員，除了公文往來，就是麵上的安排，隻要學校開張，課堂有人，其他的什麽也不管，也管不了（還好，還沒有假裝懂行）。