什麽叫“黃宗羲定律”？簡單地說，就是某些傳統王朝的賦稅改革，將前麵濫征的各種攤派與附加，與正稅合在一起一並征收。然而改革之後，政府漸漸忘記了這一並征收的賦稅，本身已經包含了攤派和附加，再次另行攤派。結果是改一次，賦稅增加一回。最典型的莫過於明代的一條鞭法，改革後公私稱便，朝廷的歲入也大為增加，但是後來朝廷又增加各種新的攤派和附加，最後是民不聊生，引發了明末農民大起義，朝廷葬送了自家的卿卿性命。這種現象，是明末大儒黃宗羲首先提到的，所以得了此名。
嚴格來講，這算不上什麽定律。隻是一種曆史上出現過，但並不算太常見的現象。近世學者也注意過這個問題，錢穆先生曾經提及於此。但它名聲大噪，卻還要歸功於秦暉先生將之命名為“定律”，而此定律又得到了溫家寶總理的注意，以至於一時間，大報小報，嚷個沒完，連我當年學農機的同學，都來問我是不是又出了一個叫黃宗羲的數學家，搞出了一個什麽定律。
說實話，這種現象或者說“定律”之所以能出現，關鍵在於政府開支的增加。中國古代是農業國度，國家的收入主要依賴取自農民的賦稅，來自工商業的稅收（除了鹽稅之外），主要用來支付皇家私人用度的開支。由於缺乏近代的金融係統，因此無論工商業發達與否，國家對其的監管都沒有可靠的手段，用黃仁宇的話來說，就是無法在數目字上管理，因此，也就難以依賴這種其實並不小的財源。
但是這樣一來，就出現了問題，由於來自農業的收入相對來說比較穩定（除了出現全國性的災荒），但增長速度卻慢，而且即使增長，由於政府稅收是依靠幾乎很難有多少變化的黃冊和魚鱗冊來征收的，也很難反映到稅收上。因此，那個時代的政府，基本上是量入為出，每個部門都有固定的款項，也有固定的開支；凡屬重大的事務，也都有固定的撥款，比如漕運、河道修繕等等。國家的機動開支很少，一般隻準備兩項，一是備荒，二是應付戰事。比較起來，應付饑荒的儲備還算充足，但對付戰爭的準備就顯得相當有限，一旦戰事拖得久一點，儲備就會告罄，非得挪用它款方可。這種政府財政體製，最害怕的是兩種情況，一是突發事件以及額外的開支，二是曠日持久的戰事，兩者往往會引起一係列的拆東補西，一係列的財政緊張，一係列的拖欠，多少年都回複不了正常。如果連拆東補西都應付不了，那麽隻好增加稅收，一般是在正稅之外再加攤派。這就是為什麽我們的古代號稱君主專製，但皇帝大修宮苑的時候總是會遭來大批的諫章。戶部，不，整個官僚體係都緊張得了不得，皇帝意誌要想貫徹下去，總是大費周章。當然緊張歸緊張，這種開支有時還是非添不可，結果最後還是在攤派上打主意了賬。