晚清史是痛史，最痛莫過於海軍。中國人積幾十年之力，花了無數銀兩堆出來最為現代化的七彩樓閣，一碎於甲申（1884），再毀於甲午（1894）。兩次大戰，我們居然連敵人的一隻船艦也沒能擊沉。而我們花大價錢從外國買來的軍艦，沉海的沉海，擱淺的擱淺，被俘的被俘，連基地、船塢、炮台也統統灰飛煙滅。前者輸給老師輩的法國人，倒也罷，後者居然輸給了和自家一同起步，裝備在伯仲間的日本，而且輸得很慘，連一丁點可以遮羞的布頭也沒有剩下。害得李鴻章去馬關談判，連可以還價的東西也沒有，幸好談判期間中了浪人一槍，勉強可以拿來說事兒。當我是個中學生的時候，每當讀到這段曆史，總是讓人又憋氣又窩火，久久難以釋然。
薑鳴先生治近代海軍史的事情，很久以前就聽說了，不過那時我還在黑龍江的山溝裏，沒有福氣看到成書。去年三聯重出修訂版，這才有機會一睹真容。薑鳴先生的主業是證券，在業內已經頗有名氣，曆史工地上的操作隻是業餘愛好，然而卻操練得令我們這些號稱專門治史的人汗顏。無論從哪個角度來看，《龍旗飄揚的艦隊——中國近代海軍興衰史》都是一部專業到了家的史學著作，一板一眼，規規矩矩。客觀地說，作者的功力，我輩用點功的話尚有可及之一日，但其心思之綿密，態度之冷靜，卻是難以企及的。
海軍是衡量後發國家現代化的標誌，晚清尤其如此。海軍軍艦是浮在水上的現代化大機器，而操縱機器的則是國家西學程度最好的人。更重要的是，在中國曆史上，傳統的軍隊水師最好的時候也不過是偏師，而對多年實行海禁的清朝而言，隻不過是腰刀柄上的零碎，談不上有什麽傳統。所以，興辦新式海軍，不像陸軍有那麽多包袱，完全可以從一張白紙開始，法乎其上，取法最先進的海軍強國。如果學得好的話，應該有後來居上的可能。跟中國同時起步的日本就是這樣，不到40年的功夫，已經打敗了連英法都不敢小窺的俄國海軍。可是，中國的海軍直到20世紀中葉，即使參與內戰，也隻有敲邊鼓的份兒。