隋文帝楊堅在做皇帝之前，其官爵和地位是由裙帶上來的，所以有懼內的毛病，但是他卻統一了全中國，看來“妻管嚴”其實並不妨礙男人建功立業，成為事實上的大丈夫。也就是這位開國之君，才有氣魄使早已令世人甚至包括皇帝反感的九品中正製壽終正寢。不過，雖說不破不立，但此公大概由於百廢待興，事情太多了吧，還沒想出替代九品中正製的好辦法，隻是簡單地複古，恢複了征辟的舊招子。他的兒子煬帝楊廣，公認的是個十惡不赦的惡棍，但是確實有點創造力，不僅修了大運河（這耗盡了王朝的國力），而且想出了考試取士的辦法，第一次舉行了進士考試。據說，此公非常自負，認為就是跟士大夫們比才學，他也理所應當該當皇帝。從流傳下來的幾首詩來看，他的才情還真的有那麽一點，看這架式，要不是礙於皇帝的尊嚴，他大概是想親自下場考上那麽一考。
隋朝雖然善於創造，可惜卿卿薄命，二世而亡，所創造的東西又沒有辦法申請專利，於是連大運河帶科舉製最後都便宜了唐朝。唐朝李家，雖然號稱是那個寫了《道德經》五千言的老子的後代，其實據陳寅恪先生考證，原為標準的胡人，不過是冒名姓李罷了。當然，胡人有胡人的好處，尤其是漢化了的胡人，其實有的情景下要比漢人做皇帝還要好，至少開創了唐朝的李家是如此。他們有氣魄，有膽識，沒有那麽多婆婆媽媽，拖泥帶水。站在漢文化邊緣上的人，更清楚漢文化的利和弊，他們甚至比漢族士大夫中的有識之士還痛恨門閥製度，實行科舉製，就是毀滅門閥製度的釜底抽薪之法。也就是這個原因，以考試取士為主要特征的科舉製度，在唐朝得到了真正的發揚光大。
唐朝的科舉考試，分為常科和製舉兩種。所謂常科就是定期的正常考試，製舉是指不經常舉行的出於特定目的的特科考試，我們一般講科舉都是指常科。常科的名目非常多，有秀才科（考詩賦和策論）、進士科（與秀才科略同）、明經科（考儒家經義）、明法科（考法律條文）、明書科（考書法和文字學）、明算科（考算學）、史科（考曆史）以及特殊年景開的開元禮科（考唐明皇製定的禮製）、道舉（考道教教義）和童子科（專為十歲以下兒童準備的，考儒家經義）甚至還包括醫舉和武舉。其中秀才科由於要求太高，考試過難，所以沒有舉行幾屆就停止了（顯然，唐朝人是按秀才的字麵意義來理解這兩個字的）；而開元禮科和道舉除了粉飾太平和為李家塗脂抹粉之外，毫無實際用處，所以也沒有搞過幾次。在那個時代，這些考試已經足以滿足政府行政和專業技術人才的全部需要了。