很少有像宋朝那樣的王朝，一開國，就伴隨著沒完沒了的邊患，害得宋人的詩歌總是哀哀戚戚的。在兩次不成功的“收複失地”的戰爭之後，就總是撅著屁股挨打。先是挨契丹的打，然後挨黨項人的打，最後女真人來了，居然把皇帝和太上皇抓走了不說，還占了宋朝的半壁江山，逼著“大宋”皇帝管自家叫叔叔。
其實，宋朝盡管版圖不大，但兵卻不少，最多的時候達到一百多萬，而對手不過十幾（金、遼）或幾萬（西夏）。幾乎每次對外戰爭，宋朝的兵力總是占優，可是偏偏打一仗敗一仗。關於抗遼戰事，宋神宗曾問臣下，我朝與契丹一共打了多少仗，勝負如何？臣子對曰：“宋與契丹，大小八十一戰，惟張齊賢太原之戰，才一勝耳。”（《統資治通鑒長編》卷二四八）對小小的西夏，凡大小二百餘仗，宋朝一方隻勝了兩小仗。雖然在冷兵器時代，漢人的膂力也許要比遊牧民族的漢子小了點，但是總不至於是豆腐渣，十人打不過人家一個。其實宋朝招募士兵非常重視體力和塊頭，用一根標準的木杖來量，不夠高的不要，但是為什麽就那麽不中用呢？其實，問題出在兵製上。
宋朝矯五代之弊，在遏製驕兵悍將的產生方麵花了太多的力氣，煞費苦心製定的兵製，將帥們像牛掉在井裏，縱有渾身解數也使不出來。宋朝的兵製是這樣的，把軍隊分成中央軍和地方軍兩部分。中央軍不僅精銳而且數量有壓倒優勢，而地方軍則老弱病殘，編製不全，也可以說，中央軍惟恐其不強，地方軍生怕其不弱。軍隊的調配與管理是一種獨特的樞密院——三衙的體係，將唐朝後期就設立的樞密院由中央決策機構變成了最高軍事機關，主管軍政和軍令，而中央軍平時的訓練和管理，由三衙殿前司、侍衛馬軍司和侍衛步軍司負責（對地方軍的訓練也有部分的責任）。也就是說，平時管著軍隊的人對軍隊什麽事都說了不算，而說了算的人又見不到軍人的麵。每逢戰事，由皇帝通過樞密院下令臨時調遣將帥統兵出戰。樞密院、三衙和臨時統兵的將帥三者都直接對皇帝負責，互相之間沒有統屬關係，用南北宋之交的名臣李綱的話來說，就是“樞密掌兵籍虎符，三衙管諸軍，率臣主兵柄，各有分守。”（《宋史》卷一六二，《職官二》）這樣一“分守”下來，兵見不到將，將見不到兵，統兵打仗的時候雖然兵將暫時能碰麵，但是仗打完了，又是兵將兩分離，而且統兵的將絕對不可能是平時管兵的人。從宋太宗趙匡義起，三衙之將隻選庸才，為的就是讓他們縱然有心擁兵自重也沒那兩下子。