在中國古代社會的相當多的時間裏，翰林一直是個令人羨慕的頭銜。明清兩朝，科舉考試的金字塔的最後一層殿試，凡是名次靠前的都要入翰林，三鼎甲狀元、榜眼、探花按例成為正式翰林，即翰林院修撰與編修，其餘的則是見習翰林，翰林院庶吉士。隻有極少數的人殿在三甲卻因朝考優異也被選入翰林的，比如曾國藩，還有魯迅的祖父周福清。
翰林的官銜並不大，除了少數幾個侍讀學士和侍講學士是五品之外，其餘的概為“七品芝麻官”，但是翰林很牛氣，一是表現在“麵”上，做了翰林，雖然隻七品也可以掛朝珠，著貂，而其他的官隻有到了五品方有資格掛珠，三品才可以著貂。二則是實惠——升遷特快，前程遠大。翰林外放（出京做地方官）被稱為“老虎班”，升得特別快。一般正式的翰林經過京察之後，可以直接以七品知縣升為四品的知府，幾年功夫，如果不出意外，就可以爬到省一級的按察使或者布政使，進而獨當一麵的巡撫和總督。就是見習翰林，考試不合格而外放出京，升得也比一般進士快一些，因為那些由翰林出身的大員總會對他們高看一眼。就是留在京城的，雖然比起外放的人升得慢一點，但隻要一進太子詹事府（明代有實事可做，而清代由於不立太子，所以沒有具體事務，但機構仍存，為的就是給翰林們一個轉升之地），用不著“下放鍛煉”，幾年功夫就可以直接升為各部的侍郎（副部長）和尚書（部長），絕非其他出身者所敢望其項背。翰林出身的人不僅在官場上升得快，而且在多數情況下，隻有他們才有望能爬到最高層。明代的中樞機構內閣的前身，就是幫朱元璋辦事的幾個翰林，所以後來非翰林出身的人一般就入不了閣。內閣是明代的最高決策中心，能混上“閣老”，是有明一朝做官人人都巴望的事情。清代的內閣雖然沒有實權，但入閣者地位卻最尊，所以人人都看著眼熱。同樣，不是翰林出身，也入不了閣，而入不了閣，死後的諡號，就加不上個“文”字（清代）。清代大概隻有左宗棠一個例外，以舉人的身份入了閣，近代大大有名的幾個人物像林則徐、曾國藩、李鴻章，之所以被稱為林文忠、曾文正、李文忠，就是他們都出身翰林，而且有大學士的頭銜。而且，清代的事實上的中樞機構軍機處裏，滿人除外，漢人軍機不是翰林出身的也非常少。