漢奸這名目，原本是漢人罵那些跟滿人合作者的，但滿人統治二百多年之後，人們忘記了原義，撿起來，又用在了跟外國人打交道的人頭上。特別喜歡用這個詞兒罵人的，偏偏滿人為多。晚清的中國，經常受西方的欺負，洋鬼子總是來找便宜，也是沒辦法。但是，人家到門口了，交道總得打，不理不睬，人家會打破大門的。可是，在晚清國門被打開的最初二三十年，漫說跟洋人打交道，就是沾濡了洋人的學問，也會為士林所不齒。
原來京師辦同文館，是準備招年輕翰林的，高起點，大陣仗。但士林以學習洋文為恥，一個翰林都不肯來，也不敢來。結果使得一個國家辦的西學最高學府，變成了滿洲貧寒子弟救濟中心，混進來的，都是貧寒八旗子弟，飯吃不上，鳥是要遛的。其他幾個新學堂的學生，盡管都是國家珍稀的洋務人才，但在官場上，卻一直被人看不起。嚴複留學英國回來，做了北洋水師學堂的總教習，但在科名方麵沒有建樹，一直為族人看不起。嚴複有個叔父，是個舉人，其實什麽都不是，但卻有資格一直看不起嚴複。嚴複受了這個刺激，每次鄉試，都會下場，屢試不第。如果他不花那麽多工夫準備考試，肯定還可以翻譯出更多的西方著作。當年留美幼童，花了大筆的銀子，眼看從中學學到大學，半途撤回，撤回之後，居然就讓這些人進水師當水手，從最低層幹起。
那年月，辦外交，被官場視為畏途。郭嵩燾擔任駐英法公使，要找十幾個隨員，待遇優厚，但沒有人應征。曾國藩的公子曾紀澤，在駐外使節中要算是比較保守的了，名門之後，堂堂的侯爵，但依然被人視為漢奸。那時駐外使節，按清朝體製，有欽差的名義。所過之處，地方得好好接待，別的欽差，所過地方，大多殷勤，唯有駐外使節，人家會說，什麽欽差，分明是漢奸。