在中國曆史上，凡是涉及對外戰爭，有一個古已有之的思維定勢，那就是忠奸格局。中國從來都是戰無不勝的，凡被打敗，一定有內賊作怪。每每是忠臣在前方抗敵，而奸臣在朝中賣國。前有莫須有的楊家將和潘仁美，後有嶽飛和秦檜，一直到鴉片戰爭，則變成了林則徐和琦善。這樣一對對的忠奸故事，隻有南宋的嶽飛和秦檜，有點根據，其他的，都是捕風捉影。但這樣的思維定勢，卻不僅在底層百姓甚至在上層士大夫中也很有市場。以至於一碰到涉外的難題，人們首先要做的，就是在內部抓漢奸、懲內賊。誰是內賊和漢奸，甚至不需要什麽證據，有點似是而非的蛛絲馬跡就可以定罪，眾口鑠金，冤枉了，也沒有人為你出頭，很多人因此死無葬身之地。
著名的義和團事件，實際上可以說是一場大規模的群眾性抓內賊、殺漢奸運動。義和團把所有信洋教的人，都視為漢奸，進而連在洋人企業做事，讀洋書，甚至用洋貨的人，都當成漢奸二毛子，不分男女老幼，一律殺無赦。這個席卷中國北方的運動，殺掉的洋人（主要是傳教士）不過幾百個，但中國教民，卻被殺了幾十萬，光北京地區，就有四萬多教民被殺。當時的北京街頭，到處都是屍體，很多婦女兒童，被剁成肉醬。這樣的抓內賊、殺漢奸，也左右了當時的朝政。所有的洋務派大臣，無一漏網地被視為漢奸，連傾向變法的光緒皇帝，也沒有幸免。當時被西太後封為義和團大首領的端王載漪，甚至宣稱要殺一龍、二虎、三百羊。從光緒起，到李鴻章、張蔭桓，再到康有為、梁啟超都在被殺之列。留在朝中的一些開明朝臣，真的先後被殺。李鴻章事後慶幸，如果他留在朝中，多半難以保命。連戶部尚書立山，僅僅對義和團發了幾句牢騷，也丟了老命。所有主張向西方學習的人，所有跟洋沾邊的人，哪怕僅僅是用了一支洋貨鉛筆，在義和團運動期間，都成了需要被肅清的漢奸。在義和團和朝中的保守派看來，隻有先肅清和鏟除這樣的漢奸和內賊，才能保住大清。按他們的邏輯，中國之所以在晚清總是敗給洋人，就是因為內賊和漢奸搗亂的緣故，不先把這些內鬼肅清鏟除，中國就永遠贏不了。