現在所謂的小報，一般是指比較娛樂化的都市報，偏娛樂，花邊新聞多。但是，這個詞如果放在古代，指的則是另一種東西，跟現在的報紙，其實關係不大。做新聞史的人，一般都把王朝時代的邸報，視為報紙的先河。其實，邸報這種東西，不過是官方把一些需要地方官知道的朝廷事項，經專人抄寫出來，然後傳給各個衙門，頂多屬於政情通報。跟後來的報紙（新聞紙），沒有多少相似之處。這種邸報，又叫“宮門鈔”。負責抄傳邸報的人，或者他們的下屬，私下將邸報的內容抄出來，賣給所需要的人，這種貨色，被稱為小報、小鈔。
邸報的內容，有皇帝的詔令，也有處理過的奏章，更有人事任免的消息。這樣的東西，在那個時代，不僅做官的人需要知道，即便是商人，也需要知道。在一個政治權力高於天的社會，宮裏的消息，價值最大。這也是為何有人會抄小報的原因，抄出來，就能賣錢。從明朝開始，在出版業蓬勃發展的刺激下，經過商人的運作，朝廷允許民間開設報房，在政府的監督下，翻印一部分邸報的內容，這樣的印刷品，人稱京報，賣給需要的人。當然，經手的太監，肯定享有相當的報效。隻是有了京報，小報還在，因為小報的抄者，都是邸報的傳抄人，人們期待著，從他們那裏可以知道一些京報上沒有的消息。
明清之際，小報的需求量很大，而且，官場對其的依賴很強。邸報太正式，不易得到，而京報又太簡略。對於地方官來說，朝廷的動向，皇帝的好惡，往往都得依靠小報，通過小報的消息進行判斷。但是，那個時代，朝廷不是每天都有消息，即使有消息，邸報也未必每天都報。但抄小報的人，買賣做大了，一天沒有消息，買主不滿意，自己手也癢癢。於是，就瞎編，道聽途說，胡亂拚湊出一些宮裏或者官場的消息出來，應付買家。當然，這樣編造出來的消息，一般都是不痛不癢的，沒有多少實質性的內容，因為他們也怕暴露，這樣做的目的，無非就是多騙點銀子。