大概在古羅馬時代，中西之間就有貿易往來了。東西方恰好在同一時段，出現了兩個巨大的帝國，一邊是羅馬，一邊是漢朝。彼此也不是不想交往，但兩個帝國山川阻隔海洋阻隔，還有中間人的阻隔，一直都沒碰著麵。從那時起，中西之間的貿易，一直由中間人來操辦。先是安息人，後來是阿拉伯人，每當中國人或者西方人想要親自來往的時候，中間人就會采取各種手段將之嚇退。所以，無論絲綢之路上一駱駝一駱駝的絲綢，還是海路上一船一船的瓷器，居中主導的，都是中亞商人。這些人，也有定居或者半定居中國的，在漢唐，被稱為胡商，在元朝，被稱為色目人，跟統治民族蒙古人關係好得不得了，社會等級很高。
中西之間的貿易，總的來說，西邊的積極性要高些。所以，各種麵目的胡商來的就多，隋唐和宋朝的都市裏，熙攘來往的，盡是些高鼻深目而且虯髯的家夥，害得我們的唐三彩裏，也盡是這樣的形象。中國的傳奇小說，也一直都在傳誦他們的神奇，如何慧眼識貨，如何出手闊綽，還外帶守信用。這種現象，反映在貿易上，就是西邊要中國的貨多，而中國要西方的東西少。在前工業化時代，國際貿易交易基本是以貨易貨，但東方的出產，西方要的多，而西方的出產，東方要的少，是會影響交易熱情的。更關鍵的是，西方的產品，中國人拿到之後，很快就會消化，自己生產，而東方的出產，西方卻長期造不出來。絲綢和瓷器，西方人喜歡得不得了，但就是弄不出來。好容易打聽到絲綢是蠶吐的絲做出來的，但即使把蠶種弄了回去，如何養蠶，植桑，繅絲，紡織，也個個都像巨大的攔路虎，怎麽過也過不去。瓷器就更玄，歐洲直到十八世紀初，才有一個叫伯特夏的人發明了一種玻璃不像玻璃、瓷器不像瓷器的東西，這種洋瓷器才勉強可以充數算作瓷器。反過來，外麵傳進來的東西，無論是作物，西瓜、胡麻、玉米、番薯，還是器物，樂器、棉布，隻要你有，我都會有。更要命的是，西方人眼裏的稀罕物，在中國一點都不稀罕，絲綢也好，瓷器也罷，都可以大量出產，後來，這樣的物品，又多了一宗茶葉。而西方人，偏偏是越來越喜歡這些東西。