甲午戰爭，中國的海軍主力被打殘了，陸軍也殘了。經過幾年的重整，陸軍有了武衛軍，前後左右中五支部隊，其中袁世凱的小站新軍，現代化程度最高，多少有點新氣象。海軍也開始了重建，此前的中國海軍，北洋是重頭，其餘南洋、福建和廣東水師，都是樣子貨。北洋水師，甲午戰後隻剩下了一艘練習艦，其餘不是被打沉，就是被日軍俘獲，成了日本皇家海軍的一部分。昔日留學英國的海軍精英，死的死，亡的亡，剩下的盡是些二三流的人物，還背著戰敗投降的罪名。盡管如此，海軍還是不能沒有。北洋水師關係著朝廷的安危，所以，甲午後的重建，還是以北洋為主。
光緒二十四年（1898年）十月，此前向德國訂購的海容、海籌、海琛號三艘將近三千噸的巡洋艦到貨，次年（1899年），向英國訂購的兩艘四千三百噸的海天、海圻號重巡洋艦也到貨。雖然海天不久就沉了，但北洋海軍至少有了四艘巡洋艦，還有至少四艘魚雷快艇，在各支海軍中，依然稱雄。過去的水師官兵，也陸續聚攏起來，又添了點新兵。也就是說，在庚子年，八國聯軍入侵，西太後毅然宣戰之際，中國北洋海軍，還是有點可戰的本錢的。
但是，盡管從大沽炮台到北京，八國聯軍進軍線路上的清朝正規軍的陸軍部隊，都參戰了，但海軍卻采取了觀望態度。在大沽炮台附近停泊的四艘魚雷快艇，一彈未發，就被英國海軍俘獲。這些魚雷艇，上一年才從德國買回來，剛剛被編入北洋海軍。但是，同樣遊弋在塘沽一帶的海容號巡洋艦，雖然也被日本海軍軍艦盯上了，但卻並沒有被轟擊，也沒有被俘虜。因為海容號眼睜睜看著大沽炮台被眾多聯軍兵艦轟擊，一聲不響，根本沒有參加戰鬥的意思。所以，被放了一馬（應該事先有所溝通）。