北大的前身是京師大學堂，京師大學堂在開辦之初，非進士不能進來讀書，所以，裏麵的學生，個個都是老爺。後來隨和了一點，不大講究出身門檻了，但直到蔡元培掌校之前，北大的學生，依然被稱為老爺。體育課老師，地位比較低，上課的時候，一口一聲管學生叫老爺：“老爺向右看齊！老爺齊步走！”其實，在清末，一些有名的新學堂，都是這個樣子。
光緒十六年（1890年）張之洞辦了兩湖書院。辦書院是張之洞的看家本事，當年在四川，辦尊經書院，赫赫有名。現在做了總督，重操舊業，下大力氣辦書院，這個書院一落地就不同凡響。進來的學生，必須是秀才，而且是優秀的秀才。即便經過各州縣的保送，入學也須嚴格的考試。進來之後，在人們眼裏，都是預備舉人了，自然是老爺。兩湖書院的學生，分齋居住，一齋十人，每人兩間房，一間臥室，一間書房。每齋配兩名聽差，一個齋夫，一個夥夫。齋夫和夥夫，都管學生叫老爺。其實，後來的新學堂，也都有聽差。看周作人和魯迅的回憶，他們就讀的江南水師學堂，也有聽差。再後來，學校裏打雜的，改叫工友。不管是聽差還是工友，自覺自己都是伺候學生的，見了學生，畢恭畢敬。不像當下，學生都得管這些人叫老師，稍不如意，就罵將起來。
兩湖書院，在初辦的時候，基本上還是舊式書院的改良版，學的東西，無非經史，八股製藝也很重要，西學隻是作為輔修課程。徹底的中學為體，西學為用。甲午之後，西學的“用”，份額逐漸增加，到了新政期間，已經成了新學堂了。
兩湖書院的課業很重，對學生的要求也很嚴。跟所有的官學一樣，作息以鼓聲為號，隻是，官學的鼓，不過是擺設，而兩湖書院的鼓，可是真正的號令。學生早上早早就得起來讀書，五點為頭鼓，五點半為二鼓，六點三鼓就上課了。冬日苦短，六點天還沒亮，湖北又冷，誰也不樂意出被窩。每天早上，齋夫都要過來催促起床——“老爺，二鼓啦！”貪睡的學生，叫罵一聲，翻身睡去，齋夫也不生氣，接著喊：“老爺……”，直到你起身了事。