古代的中國，跟日本不一樣，天皇萬世一係，中國經曆了好些朝代。每個朝代，都建了自己的國，都有國號的。但是，這樣的國，沒有國慶節。因為，那時的皇帝，不懂得需要搞一個開國大典。但是，不意味著過去的國，就沒有慶典，慶典就是皇帝或者太後的生日。這樣的生日，也是節，千秋節，或者萬壽節。尤其是逢十的時候，這樣的慶典，往往格外隆重，自然，也格外地費錢。
清朝最隆重的慶典，是乾隆二十六年為他親娘慶祝七十歲生日，那時，錢花得像流水一樣。不過，當時正值清朝的盛期，內憂外患皆無，國力強盛。浪費點銀兩，似乎並不傷元氣，反正國庫有錢，往外掏就是。第二個盛典，就是1894年西太後慶祝自家六十歲生日。第一個慶典，是做了皇帝的兒子，為自己的親娘撐口袋，打著孝道的名義擺譜，屬於兒子孝敬娘。而第二個慶典，名義上固然也是兒子孝敬娘，親政了的光緒，給名義上的娘——皇爸爸過生日。但誰都知道，光緒親了政，當家人依舊是西太後。過生日，不過是自己給自己整熱鬧。自己給自己辦事，不隔著一層，自然格外貼切。
但是，有錢辦慶典是一回事，沒錢也要強辦，是另一回事。自打祺祥政變開始，西太後等於是當了三十四年的家，自我感覺不錯，長毛是在自己手裏平的，洋務也辦了，跟法國人打了一仗，雖說丟了越南，畢竟沒傷筋動骨。拍馬屁的，都說是中興了。可是，太平天國這場大亂，實在是太大了，光人口，就損失了不止一個億，舉國上下，幾乎沒有什麽地方沒有過戰亂。元氣大傷的大清國，即使中興，沒有個幾十年，也難以複原。況且，這個老大帝國，西方列強，還總是惦記，大的侵略不多，小的紛擾不斷。東方崛起的日本，從明治維新開始，就惦記著吃掉朝鮮和中國。中日之間的較量，一直都沒有了局。到了籌辦慶典的時候，中國的海軍雖然有了規模，但陸軍卻出了問題。老的八旗綠營改造沒戲，但新的勇營，湘軍早已半殘，而淮軍也暮氣沉沉，重蹈綠營的覆轍。中國的現代化，鐵路和電線，都比日本晚了一個節氣。洋務事業，還在官督商辦階段，多數都在賠錢。軍隊的整頓，雖然已經有了計劃，但具體的行動，八字還沒一撇，所謂的練軍，剛剛有個影子。