現在京劇界，一說起京劇起源，動輒是乾隆年間的徽班進京。其實，京劇成氣候，應該歸功於老佛爺西太後。老佛爺當家，大權在握，但識字不多，不能在南書房跟書生們說書談天。平日消遣，隻能聽戲。而過去宮裏唱戲，以昆曲為主，而且由宮裏的班子來演。昆曲太雅，沒文化的人聽不大懂。而宮裏的戲班子，多由太監當家，戲演得也不好。做後妃之時，諸事隻能忍，現在當家作主了，就要尋自己喜聞樂見的玩意兒。西太後入宮之前，見識過民間的戲樂，知道什麽東西好玩。於是，頻繁宣召民間戲班進宮，就演民間花部的高腔。雖說唱詞兒鄙俚不堪，但好聽，也聽得懂。一來二去，融合了徽戲和漢調高腔的京劇，就這樣成型了。現在京劇所謂的同光十三絕，基本上都是在老佛爺的栽培下成長起來的。同治光緒年是什麽年？就是慈禧太後年。
老佛爺西太後無論從哪個角度看，都是聰明人。雖然論當家治國，短點見識，看不到世界大勢，沒有及時改革，但論知人善任，還真就不差於清朝多數的皇帝。一旦迷上京劇，還真就相當地懂戲。譚鑫培的新腔，王瑤卿的改革“幺蛾子”，都能得到她的肯定。由於她的獎掖，京劇是越唱越好了。從宮裏的新寵，變成了民間的喜好——滿城爭說叫天子。京劇，成了流行歌曲。當然，唱得好的十三絕們，也得到了西太後的恩寵、賞賜、榮耀還有官職（孫菊仙被賞三品頂戴）。昔日被人看不起的下九流，揚眉吐氣。
然而，西太後手裏的兩個皇帝，一個同治一個光緒，對京劇倒沒有這樣的熱情。同治的喜好，是外出遊冶，而光緒皇帝似乎喜歡安靜地讀書。同治死得早，而且他是西太後的親兒子，放肆一點無所謂。但是，光緒陪伴西太後的時間比較長，這個養子，無論在養母那邊，還是在自己這邊，都要對人展示孝順的一麵。於是，陪太後觀戲，就成了皇帝必須履行的功課。而且，為了重現老萊子娛親的故事，每次開鑼演戲，光緒都得先上台走一遭，做樣子當當孝子。然後坐下來，老老實實地陪他的皇爸爸（滿語，親娘）看戲。即使戊戌政變之後，母子鬧翻，西太後刻意演雷劈不孝子的戲《天雷報》，多加雷公電母，光緒也一樣得坐在底下看，看完了，還需發表觀後感言。