當今之世，有線電報，已經成了古董了。漫說年輕人，就是老年人，也沒有幾個知道有線電報的。我小時候，一說電報，就是無線的。“**”時抓特務，老是傳說某某人的家裏，被查出來有無線電發報機。著名黃梅戲演員嚴鳳英都因此被逼自殺了，軍代表還懷疑她肚子裏藏了發報機，非把她的屍體剖開不可。人們有這樣的認識，都因那年月的幾部反特電影。其實，誰也沒見過真正的無線電發報機。
但是，在十九世紀，整個世界，流行的卻是有線電報。這種愛迪生發明的玩意，一出生，就改變了世界信息傳遞的形式。在此之前，中國的信息傳遞方式，還是相當迅捷有效的，跟西方比，不僅不遜色，而且有優勢。遍布國中的驛站網絡，一站站地傳遞著官方的信息，順便也捎帶一些民間的信件。碰上緊急公文，動輒四百裏加急、八百裏加急，一站站馬不停蹄地傳遞，幾天工夫，公文就可以從北京傳到雲南這樣的邊疆省份。但是，不那麽緊要的公文，就隻好慢慢旅行了。見過一個雲南恭賀同治親政的公文，送到北京的時候，同治皇帝都已經死了。
當西方這些個陌生人來到中國，並用大炮叩開中國大門的時候，他們的信息傳遞，已經用上了有線電報，而中國人第一次知道這個東西，還是在1851年。1860年之後，中國被西方強行納入他們的世界體係，屢次要求在中國架設有線電報機，都被總理衙門拒絕。諸多洋務派大臣，曾國藩、李鴻章和沈葆楨都提出要自己架設電線的主張，也沒有落實。在中國，在一個既成的體係存在的情況下，所有有關的改革，弄不好砸了人家的飯碗，就會變得非常難。
第一次突破，是因為軍情。同治十三年（1874年），日軍侵台。閩台各地的海關，由於有洋人的有線電報，事先都知道了消息，但北京方麵，卻好長時間不明就裏。受此刺激。總理衙門的王大臣們，終於開恩，由中國留洋歸國的學生在福州和最近的海口之間，架設了一條電線，用來傳遞軍情。隻是，這條電線的命運跟第一條鐵路一樣，很快就被拆掉，設備挪到了台灣。