中國人最早見識輪船，是由於鴉片戰爭。最早見到的，當然是兵船，但是隨後，貨輪也就來了。那時候的輪船，有著名副其實的兩個大明輪，一邊一個，笨乎乎的。少見多怪，但卻充滿好奇的國人，對輪船的到來，表現出空前的熱情。凡是在中國投入航運的外國公司，莫不因為這種熱情，賺得盆滿缽滿。大統艙裏的人們，擠得像沙丁魚罐頭一樣，卻個個都很愉快。以至於李鴻章食指大動，早早就辦了輪船招商局，成為眾多洋務企業中，真正掙錢的一個。喜歡輪船的國人，當然也會喜歡火車。中國第一條鐵路，是淞滬鐵路。這條鐵路，當年被上海人稱為“鐵馬路”，此前隻有馬路，沒有鐵路，鐵路問世，也隻好叫鐵馬路。當然，中國人嘴裏的鐵馬路，就是洋人的railway（鐵路），它的問世，據說是由於受到日本橫濱到東京鐵路修建的刺激。在外國使節多次交涉毫無進展的情況下，在上海的一些英國商人，終於失去了耐心，決定先斬後奏，在上海周邊，先買塊地建起來再說，建成通車，可以用事實教育中國人。而中國當局，按照以前的慣例，也許麵對既成事實會加以默許的。
就這樣，1872年12月，上海租界裏成立了一個名為“吳淞道路公司”的洋行，買下了從上海到吳淞之間的九又四分之一英裏長、十五碼寬的土地，準備修建鐵路了。隻是當時，在所有的公開場合，仍然籠統說是建馬路。據說，當時的上海道台沈秉成，其實知道英國人在幹什麽，也私下許諾隻要他在任上，不會幹涉鐵路的修建。這樣的結果，多半是洋人的賄賂起了作用，吳淞道路公司的洋商，在中國經商多年，完全明白怎樣對付中國官員。正因為如此，這些洋人這樣奇怪地買一條狹長的地皮，沒有人詫異，也沒有受到刁難，而且得到了地方官的協助。後來，這個小公司掛在了老牌的怡和洋行名下，資本增加到了十萬英鎊，在倫敦設了辦事處。經過一番曲折，跟當地人也發生了一些糾紛，個別地方拆遷遇到了小的麻煩，路線也做了些微調，但總的來說，進展還算順利。