在八股取士時代，出題是個難事兒。為什麽難呢？因為由明至清兩代幾百年下來，絕大部分的試題，都從四書裏出。從五經裏出題的時候不是沒有，但非常稀少。所以，八股文，又被稱為“四書文”。四書是朱熹編的，他編書的時候，大概沒有想到會成為後世考試的題庫。四書號稱四本書，其實隻有兩本小書加兩個殘篇——《禮記》裏的兩段文字。整個四書，算上朱熹的注釋，也不過不厚的一小本。出題的時候，注釋的文字還不能出。正文滿打滿算，也就是二十來萬字。當年除了秀才、舉人、進士三級考試，還有拔貢、舉人大挑，以及秀才的平日考試，名目繁多。年年考，每個省都考，出題範圍，就是這二十萬字，用不了幾百年，幾十年下來，所有的四書章句，就都出完了，後邊的人就隻好重複。
這樣狹窄的出題範圍，給複習考試帶來了很大的便利。就像現在高考複習資料滿地都是一樣，當年坊間的書商，對於編輯出版科舉複習資料，也相當的上心。他們不僅編輯了曆代曆屆的鄉試、會試的考題和中試的試卷，而且分門別類把各種類型的題目列出來，配以優秀的範文，然後逐一加以批注。就跟今天高考或者托福考試的中英語文範文一樣，考生隻要肯下工夫背，碰上了類似的題目，套上去就是。隻是，今天的範文，範圍大，而當年的範文，範圍小，背起來要容易得多。
從古至今，沒有考官出題高興被人猜中的。如果考試都變成背題大賽，那麽對於出題考試的人來說，無疑是一種挫敗。在那個時代，考官們大抵還比較認真，真的希望通過考試為國家選拔人才。即使目的沒有這麽正大，退一步說，是個考官，都希望能難住考生，難住的越多越好，考不住考生，無論如何也是一種不幸。出題的範圍，又不能超過，所以，出題的人，就挖空心思出難題。一種思路是，不用一句整話，半句，甚至兩個字。比如“學而時習之”，隻出“學而”，或者“時習”。讓考生多費點心思，找這兩個字出自哪個章句。如果不幸哪個倒黴鬼找錯了，判卷的時候，哈哈一笑，相互傳閱，幾天飯都吃得香（八股取士，是要代聖賢立言，寫出來的文字，要假裝是聖賢孔孟寫的。所以必須沿著四書裏麵的話演繹，答題的時候，第一步是要找出來題目出自《大學》《中庸》《論語》和《孟子》的哪個章句，上下文如何）。另一個思路更狠，是出截搭題。比如“學而時習之，不亦說乎”一句話，出題變成“學而時習之不”，看你怎麽答。還有把隔著老遠的兩句話，各截半句拚到一起的。總的來說，這樣的題目，漫說不通，根本就不叫話。當然，考試答題，也就真的犯難了。