民國的將軍中，有出身土匪的，也有出身流氓的。這兩部分人，一般是要受到軍校出身的人的排斥的。其中，出身土匪之輩，大多是靠實力打出來的，別人擠起來困難點。出身流氓的，大部分都是混出來的，所以，經常被擠兌，隻有個別人，憑運氣可以存活下來。運氣特別好的，還一時間混得不錯。張宗昌就是一個。
張宗昌本是闖關東的山東人，跑崴子（即闖**海參崴）到了境外。那時候，早就割給俄國的海參崴，中國人特別多，這個城市的繁榮幾乎全靠闖關東的中國人。十月革命前的俄國政府，對中國人的存在還比較寬容，而革命期間，海參崴好幾年實際上處於無政府狀態，所以，中國人混得還行。張宗昌個子大，身材魁梧，能喝酒，也講義氣，在海參崴的華人中小有名氣。因此俄國人用他做了華警，負責管理那一帶的華人。憑借這個職位，張宗昌水漲船高，不免風生水起。不僅當地的地痞流氓都奉他為大哥，連東三省的馬賊，有不少也是他的拜把子兄弟。
辛亥革命，革命黨人跑到東北，聯絡綠林馬賊，組織騎兵。通過張宗昌的關係，拉了一支山裏的馬賊，南下革命。結果到了南邊，原來的馬賊頭目被張宗昌擠走，隊伍歸了張宗昌。革命成功，南北和談，黃興淘汰了成十萬的“革命軍”，但張宗昌的隊伍居然保留下來。再後來，二次革命，張宗昌搖身一變，歸順了北洋軍馮國璋，不僅沒有被整頓掉，還擴編成一個暫編師。後來，馮國璋進北京做總統，江蘇督軍由李純來做。正經軍人出身的李純，顯然不喜歡流氓出身的張宗昌。趁著段祺瑞政府想要對南方用兵，就把張宗昌這個師給派到了湖南前線。
也活該張宗昌倒黴，到了湖南，雖然他並沒有跟南軍玩命，一直保持實力，但是，1920年直皖鬧翻，直軍吳佩孚從湘南撤軍，南軍大舉反攻，所有的北軍都稀裏嘩啦地敗下來，張宗昌也沒幸免。殘軍逃到江西，被江西督軍陳光遠趁火打劫，整個繳械。張宗昌光杆司令一個，逃回了北京。到北京後，他不知怎樣買通了陸軍部的人，通過結算曆年積欠的軍餉，一下子領到了二十幾萬大洋。直皖戰後，是直係的天下，直係的首領是曹錕。1922年，曹錕過六十大壽。為了走曹錕的門路，張宗昌傾其所有，定製了八個黃金的壽星，跑到保定，送給了曹錕。當時，曹錕正在勢頭上，收的賀禮不少，但八個純金的壽星擺在廳堂裏，還是很紮眼。這就是張宗昌的風格，要送禮，就一把送夠，讓對方得到充分的滿足，一擊倒地。曹錕得了禮物，當然很高興。但當年的直係，真正的當家人其實是吳佩孚。這八尊金壽星，打動了曹錕，卻也惹翻了吳佩孚。吳佩孚不論真假，向以清廉自好，生平最討厭的事，就是請客送禮拉關係。加上張宗昌做流氓的前科，更惹吳佩孚不高興。所以，曹錕想用張宗昌，吳佩孚就死扛著不肯，一拖再拖，連中間人都拖得心情大壞，幹脆拉著張宗昌改換門庭。就這樣，張宗昌再次回到了東北。