馬克斯·韋伯說過，在中國，做官是最穩定最掙錢也最榮耀的職業。這話也許讓某些愛國者聽了不舒服，但卻近乎金科玉律，千百年來，顛撲不破。光宗耀祖，無非升官發財，升官才能發財，不升官發的財，都是浮財，不靠譜。當然，就中國社會變遷而言，升官發的財也靠不住，政治風雲變化，一切都是浮雲。但至少在做官當口，沒多少人這樣想。多少年來，做官，走仕途，是所有社會精英做不完的夢。前仆後繼，就是陷阱，也爭先恐後往裏跳。“萬般皆下品，唯有讀書高”，是皇帝語錄，這語錄的背後，就是讀書須做官。做官才能高。不過，在正常年景，做官的門檻很高，不管察舉還是考試，幾道關卡過去，人都剝了一層皮。加上官員的編製固定，那時又沒有編製辦這樣的機構，想打通關節也沒地方，除非皇帝老子特批。所以，即便大家都想做官，沒有特別的靠山，也得慢慢爬。官府的門裏固然顯貴，人卻不會太多。
但是，到了王朝末世，官府自亂規矩，事情就不一樣了。晚清很典型，原來做官要考試，但太平天國之亂，政府急等錢用，捐班一開，成批的官帽子湧上來了。官帽子多了，但官員的編製卻不增加，大家隻好戴了大帽子去各省排隊候補。捐道台以上的大官者，問題不大，花的錢多，後台硬，用不了多久，就會補上一個位置。知府這一級也好，最多等上三五年，總能排上。但知縣和一些雜佐官就不行了，不走關係，十年八年也攤不上個差事，而走關係，又沒有錢。捐這個級別小官的人，都是中等人家，甚至是寒門小戶，好些還是借錢捐的官，原指望做官之後加倍撈回來，結果候補之後，成年累月沒有機會，連吃飯都困難，哪裏有銀子走門路。
需求產生供給。眾多候補官沒錢走門路，於是一種行業就應運而生——放官債的。這些人放債給候補官，讓他們拿錢走門路，約定事成之後，錢不需要還，但放債者要做師爺，尤其是出息最好的錢穀師爺，必須由放債者來做，放出去的銀子，他自己撈回來。說到師爺，走門路候補排上班的官兒們，使用師爺，根本做不了主。因為有權排班決定人命運的大官，藩司（布政使）、巡撫和總督，總有一堆人選推薦給你，接也得接，不接也得接。因為這樣的候補師爺，也都是使了錢的。所以，做官一任，少則一年，多則三五年，推薦來的師爺，也得排隊用，實在不行，就得給人家幹薪。如果沒有運作的錢，又不肯借貸，這樣的候補官兒，就隻好在省城等死，不是餓死，就是凍死。原本的中等人家，如果不生這份非分妄想，一時半會兒還不至於到此等地步，可以一旦追夢做官，卻沒來由做了異鄉之鬼。