西哲馬克斯·韋伯算是對中國有點研究的人，他認為，在古代中國，做官是一項收入最為穩定也獲利最豐的職業。不用說，這話有道理。但是，正因為如此，在多數王朝，做官之路，都是獨木橋，要經過考試，層層選拔，名額有限，混進幹部隊伍，大不易。
唐朝的科舉，名義上有很多種，但出息最好的隻有明經和進士兩科，其中進士最好。但中試之後，依然得從八、九品的小官做起，沒有格外的好運，隻能一個台階一個台階地爬。隻要朝政沒有太大的混亂，官員的編製相對固定，爬到高位，相當困難。到了明清，進士已經成為科舉考試的最後一個台階，中了之後，做官的起點也相當高，差不多就是一個七品的主事或者知縣。但進士考試三年一次，錄取名額多則五六百，少則三四百，機會更為難得。雖然有捐班之一途，但平時尋常不開，即使開了，捐來的官，上上下下都看不上，升上去的機會也不多。
官帽子金貴，但得到這個帽子的途徑，是獨木橋。雖說摔在橋下的人不少，命運悲慘，好些人考了一輩子，什麽都耽誤了。按道理難走的獨木橋本身，總是能遏製住一部分人的做官欲望，逼得大多數人轉換方向，在別的職業上找出路。隻是傳統社會政策上重農抑商，從事工商業，即使發了財，社會地位也高不了，保障也差。而從事農業，獲利又不多，即使很大的地主，每年的收益，也抵不住做官帶來的好處。所以，隻要有大誌，說什麽也得往官途上擠，擠進去，才會有出息的可能。所以，傳統的王朝時代，最優秀的人才，隻能在官場，或者官場周邊，從事其他行業者，很少有優秀的讀書人。官途獨木橋的設計，隻是保證了官場不會人浮於事，過度膨脹，並不能特別好地起到社會行業分流的作用。一旦王朝末歲，官場規矩大亂，就會有大批的人湧進官場，使得腐敗加速度，進而加速王朝的垮台。