自秦漢以來，國人對於官階一直很在意。在門閥的時代，門第多少還能衝淡一點官階的威勢。實行科舉製度之後，社會對人的評價尺度，隻剩下了官位高低和官階大小。於是，人的“進步”，就隻能看在官梯子上的攀登了。小官為小牛人，大官為大牛人。為官做宦的人，官階大小，穿的衣服質地顏色，佩戴的魚袋補服樣式花飾都不一樣，牛與不牛，一望便知。唐玄宗時，宰相張說借封禪之際，偷偷給自己的女婿升了三級，上朝時，皇帝一眼就看出貓膩。人事腐敗，不大好弄。
但是，那時的官本位再猖狂，也就是在官場，官階不大能擴散不到官場之外去。社會上的人對有官階的人及其家屬固然羨慕，但也從不指望在自己職業上掛個官銜。頂多，花點錢捐個空官銜，死的時候風光一點。開買賣的人，無論生意做得多大，自家的買賣，也別想有級別，什麽品級也沒有。要想風光，有兩條路，要不就讓子弟讀書，考科舉，考不上就捐個實在的官兒，要不就跟鄉下土鱉一樣，捐個空銜，生前在門上掛塊“某某第”的匾，死後墓碑上有個官銜。做藝人的，無論戲唱的多麽好，哪怕受過西太後的褒獎，也休想自家的戲班子有官家的級別，就是從九品都不行。至於和尚道士，隻聽說明代有給某些真人，比如張天師賞賜官銜的，到了清代，還給降到四品。和尚喇嘛，被封為國師倒是有，但好像也沒有官階。各地的寺廟，無論香火多旺，地位多高，也沒有聽說有過級別。
晚清時節，洋人來了。基督教開禁之後，來華的洋人傳教士們，尤其是天主教的教士，在跟中國官府打交道的過程中，痛感中國官員的牛氣。於是，就攛掇法國公使，要求按天主教教士的神品級別，跟中國官階一一對應。中國的總理衙門，受到壓力，感覺這也有道理，於是就答應了。洋教士要求的是對等，因為這涉及洋人的尊嚴。但這要求，實際上也是中了中國人官本位的招兒。中招之後，洋教士們感覺很好，總主教，主教，司鐸等等一一跟中國官員對應，連所乘的轎子也學官樣，主教們坐上了綠呢和紫呢的八抬大轎，招搖過市，讓中國的一些士紳們見了，感覺很是不爽。這是第一次，中國的官階擴散到了官場以外，盡管隻是“相當於”，就像當今教授相對於副處級待遇一樣。但從後來的曆史看，的確具有劃時代的意義。