說到義和團，不能不提的一個人，是剛毅。如果沒有剛毅為之鼓吹，義和團斷然不會有那麽大的聲勢。戊戌政變之後，新政全廢，朝政向後轉，加上頑固派的挑唆，西太後跟西方列強的關係驟然緊張。無計應付西方壓力的老佛爺，盡管一直聽頑固派的大臣們說義和團如何神勇，如何有神術，刀槍不入，但多疑的老佛爺卻還是將信將疑。若不是派剛毅和趙舒翹到義和團的基地涿州查看，她一塊石頭怎麽也難以落地。可是，一輩子精明的老佛爺，自以為派了一個可靠的人，但沒想到這個剛毅實在是太喜歡義和團了，也實在太希望中國有人可以刀槍不入了，眼為心所蔽，所以，居然讓義和團的大師兄給蒙了，真的相信他們玩的戲法是真的。有人說同去的趙舒翹其實看出了破綻，但懾於剛毅的氣勢，卻沒敢說。如果說了的話，沒準就像徐用儀、聯元、袁昶和許景澄一樣，當即就被當二毛子給砍了。不過，不說下場也不好，等到八國聯軍打進來，趙舒翹還是被當禍首給辦了。被迫令自盡，這哥兒們身體好，吞金不死，飲藥不死，最後還是被人強行也用毛頭紙悶死。雖然多活了幾天，但聲譽可差多了。
按道理，西太後是該相信剛毅的。剛毅這個人，是滿人裏麵比較有主意，也樂意跑腿辦事的人。出身貧寒，沒有靠山，在刑部從不入流的筆帖式做起，一直熬到刑部郎中（相當現今司局級的官員），著名的楊乃武小白菜案，就是他經辦的。硬是把一個做實坐死了的案子，生生翻了過來，從此聲名大振，深獲老佛爺的喜愛。他和趙舒翹兩人，都是當年知名的法律專家，死刑終審把關的刑部秋審司的成員，人稱八大聖人。此後外放，剛毅官聲也一直不錯，頗有清廉剛正之名。
隻不過，這個清廉剛正的剛毅，卻是個不讀書的人。那年月，滿人讀書的本來就不多，一個從辦事員混出來的滿人官員，沒上過什麽學，更沒有參加過科舉，入仕就一頭紮在刑律裏麵，接觸的，盡是法條和案例，文化素質的確不怎麽高，也高不了。刑部的人，那時候都喜歡師宗皋陶，這個皋陶，傳說是舜的司法官，兩字讀音gao yao，但剛毅卻讀成gao tao。研究過古代探案名著《洗冤錄》，但將書中所有的“瘐死”，都寫成“瘦死”。官當大了，人家抨擊他剛愎，他還以為是誇他，隻是不解，為何不說他剛直，而說剛“複”。當時京師流傳一首諷刺他的詩，是這樣寫的：“帝講為王堯舜驚，皋陶掩耳怕呼名。舉賢能舉黃天霸，遠佞能驅翁叔平。一字難移惟瘦死，萬民何苦不耶生。”說的就是他說白字的故事，明明堯舜是五帝之屬，他非稱堯王舜王，皋陶前麵已經說了，而黃天霸的事，是說他推薦一位武將龍殿揚，說是他的黃天霸。翁叔平即翁同龢，跟他是死對頭，翁被逐，剛毅樂死，以為從此遠離佞人。瘦死之事剛才也說了，而耶生，即聊生，把聊念成耶，也是一個他著名的白字範例。