嚴格說起來，士大夫被皇帝不當回事，以奴才視之，是打元代開始的。沒法子，所謂元朝的皇帝，其實是蒙古的大汗，做漢人的皇帝，隻是一個兼職。這個在馬上征服了半個地球的勇猛民族，跟中土所有的王朝都不一樣，根本看不起漢人和漢文化，當然也不明白曆代皇帝跟士大夫共天下的苦心。士大夫之地位低賤，莫過於此朝。說是“十儒九丐”，也許有點過，但讀書人肯定趕不上服侍蒙古人的獵手和為蒙古人做玩意的工匠，所以隻好弄弄小曲，聊以度日。那年月，真正有地位的“知識人”，是翻譯，當時叫通事。這些人別看漢文功夫一塌糊塗，敢把皇帝的詔書譯得亂七八糟，鄙俚不堪，跟市井閑話似的，但人家說話就是有分量，管用。
既然元朝並非一個傳統意義上的中土王朝，那麽，士大夫們走黴運，也沒法子可想。其後的明清兩朝，從形式上看，已經回歸傳統，相對老實地尊奉孔夫子，恢複禮製，推崇科舉，依賴官僚機器進行統治。但是，士大夫卻依然沒有恢複宋時的地位，在皇權麵前，怎麽看，都還像奴才。都說士可殺不可辱，但從朱元璋開始，不僅要殺，而且就是要辱。居然有了廷杖，把朝臣當眾剝了褲子打屁股。打得輕重倒在其次，關鍵是羞辱，讓眾人看看講究臉麵的士大夫的屁股。這一打，把士大夫打成了兩派，一派硬撐，把脫褲子挨打變成了光榮，前赴後繼。一派務實，盡量跟實際操作廷杖的人——太監們搞好關係，甚至投效做他們的幹兒子幹孫子也在所不惜，為的不僅是屁股少受些苦楚，對於仕途大有進益。
明亡之後，麵對異族統治，務實派想通得比較快，硬撐派想通得比較慢。最終，想做伯夷叔齊的人或者他們的子孫下山之後，大家至少在行動上達成一致：承認現實，積極入世。“每把舊時意，憐取眼前人”。可惜，滿清的皇帝，卻一直沒把漢人士大夫當自家人。用漢人，無非是用他們辦事，除此之外，全都別想。一方麵，推崇朱熹編的四書，把朱注當經典；一方麵，對於大學、中庸裏反複強調的修齊治平不以為然。在皇帝看來，士大夫撐死隻能做前半段，修身齊家，後半段的治國平天下，想都別想，因為那是皇帝的事。隻能辦事的人，就隻能做奴才，由於奴才一詞，已經被滿人占了，所以，漢人官僚，就隻能做奴才的奴才。什麽名臣，大臣，賢臣，一概休想。哪個要是動了心思，就是死罪。