兩漢尤其是西漢，是中國的盛世，與唐朝一起，成為中國人值得驕傲的朝代。漢朝不僅保持和光大了秦朝開疆拓土的銳氣和氣魄，而且部分地繼續了先秦以來的文化繁榮，在製度建設上也多有成就，雖然王朝的統治者力圖在儒家的基礎上統一意識形態，但由於儒家學說本身在發展過程中就形成了一種開放的形態，所以無論在思想還是製度方麵，漢朝的狀況都不是絕對的一元體製。思想上，被奉為一尊的儒家實際上成了熔法家、黃老、陰陽和墨家於一爐的雜燴。而在社會的構成方麵，原來的文吏、儒生、俠士和殘存的貴族逐漸融合到了一起，形成了士大夫階層，而以士大夫為主幹的官僚體係，憑借選舉製度，在發展中逐漸形成自己相對獨立的品性，對君權構成了某種製約。最後在東漢末年，竟然發展成為官僚門閥，使得君主不得不讓渡更多的權力。東晉的開國皇帝司馬睿，登基時居然要拉士族領袖王導一同坐床。門閥世族與君主分庭抗禮，一直成為南朝政治的一個特色。
一、郡縣製的最終確立
西漢開國，由於對秦朝教訓皮相的理解，認為不分封宗親是其早亡的一個原因，皇室受到威脅時，沒有宗室相助，孤立無援，所以，劉邦建國以後，部分地恢複了封建製，除了不得不分給反項（羽）政治同盟一些國土之外，將大片的土地分封給宗室親族。西漢初年的疆土，有約2/3是分封的，剩下的1/3依舊實行郡縣製。然而，在西周那樣的宗法製度已經不複存在的情況下，恢複封建製，哪怕是部分恢複，都是王朝的敗筆，因為這種間接統治的分封製，在本質上是與大一統帝國格格不入的。此後，劉邦和他的子孫們為了糾正這個錯誤，整整花費了四代人的工夫。
在劉邦、呂後的時代，王朝主要的精力用在了削平異姓王上。由於楚漢相爭時代滅楚聯盟的緣故，劉邦在開國之初，不得不把一部分國土封給一些聯盟性質的“功臣”，但是他在封疆伊始，就將這些異姓王國視為王朝最危險的潛在威脅，以各種非常手段，先後將這些異姓王滅掉。事實上，無論韓信、英布等人是否有反叛之心，他們的被滅是否有冤枉的成分，被鏟除都是他們必然的命運，除非他們先下手，顛覆劉家王朝。從政治格局的情勢而言，這些王國不滅，早晚都是中央王朝的不穩定因素，臥榻之旁有他人酣睡，自然會讓做皇帝的席不安眠。實際上，劉邦並沒有濫殺功臣的特別嗜好，蕭何、張良、曹參、陳平一幹人腦袋都好好留在項上，而韓信等人的冤死，很大程度上由於他們有封國、有軍隊，其罪更多的也是所謂的懷璧其罪。