在戰國七雄中，秦國是公認的貫徹法家學說最為徹底的國度，這在很大程度上，是由於秦國原來處在西周宗法體係中的邊緣，傳統的文化和製度約束較少。但是，如果不是秦孝公碰上了商鞅（時為衛鞅），而後者恰是負有一套當時最為功利也最為徹底的法家思想與操作體係的人，秦國也未必注定會成為角逐中的勝利者。秦孝公的堅定支持，使得商鞅能以殘酷而堅決的方式，在秦國徹底地擊垮舊貴族的抵抗，確立一套獎勵耕戰與嚴刑峻法並行的軍國體製。由於這套體製對於秦國的強盛確實有立竿見影的效果，所以秦孝公的繼任者雖然不喜歡商鞅，報複性地使商鞅變成自己思想體係的犧牲品，但卻將這種國家體製甚至思想都繼承了下來，使得秦國能夠最終掃平六國，一統天下。
秦帝磚，“海內皆臣，歲登成熟，道毋饑人”
秦朝是帝國體製的首創者，其皇帝製度、官僚結構、行政體係和迅捷的交通信息網絡，都成為後世製度效法的基本模板，但是作為“大一統”帝國的某些內涵，比如從戰國時期承襲下來的軍國社會結構、缺少文治精神的嚴格的苛法治理方式、“以吏為師”的教化模式等等，卻在後來轉化為一種製度的隱性成分，雖然一直陰魂不散，但卻不再占據政壇主流，而這些內涵在當時恰恰成為秦朝的一種特色。
一、皇帝製度的確立
自春秋以來，隨著君權的分量逐漸加重，各國君主開始在名號上做文章，楚國率先突破諸侯公、侯、伯、子序列的局限，自稱為王，跟原來的宗主周王齊列。到了戰國時期，各國君主先後都變成了王。進入戰國中後期，七雄中的強者已經不滿足於王的稱號，於是有了秦與齊並稱東西帝的提議。後此議雖寢，但秦國的帝製建構卻已經進入軌道，待到秦始皇嬴政親手翦滅以他的相父呂不韋為首的集團，不顧母親的情麵鏟除嫪毐集團之後，嬴政已經變成了中國曆史上權力空前集中、至少在形式上可以不受任何製約的君主。