春秋戰國是中國製度變遷中的重大轉折時期，經過這個轉折，中國就進入了帝製時代。由於這個時期中國文化發生了重大的變化，學術和思想進入空前的繁榮，所以，之後任何製度變革，與這個時代相比都是小巫見大巫。春秋與戰國是轉折中的兩個階段，春秋時期是舊製度崩潰、新製度生成的階段，戰國時期則是新製度演化和最後定型的階段。
一、禮崩樂壞——宗法政治秩序的崩潰
西周的宗法政治秩序，是建立在中央王朝的實力基礎上的，一旦這個基礎瓦解，而且王朝的衰落公開暴露在諸侯麵前（西都之焚與幽王之死），諸侯自然也就不聽話了。自春秋初年周桓王勉強討伐鄭國失敗以後，周王室不僅承認諸侯自主的事實，對天下的紛擾一概聽之任之，而且連自己“天下共主”的麵目也變得模糊，被諸侯傷害的天子，連討還公道的可能都沒有，原有的政治秩序也就隨之崩潰。具體表現為以下幾點：
（1）王室對諸侯間的秩序失去掌控，諸侯相互攻殺兼並。事實上，還在西周末期，諸侯間的兼並就已經開始了，待到平王東遷，王室衰微，諸侯間的戰爭遂進入高烈度階段，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，攻城略地，征戰不已。對於這種局麵，王室完全無能為力。
（2）禮樂製度紊亂，諸侯、大夫甚至士僭用禮樂的現象非常普遍，諸侯的定期朝覲製度基本廢止，王室不僅收不到一點供品，而且王畿的收益還要被諸侯侵吞。某些強大的諸侯（如楚）不僅僭越稱王，而且擅問國鼎之輕重，有取周而代之的意思。
（3）在諸侯間秩序大亂的同時，諸侯內部的宗法秩序也出現混亂，嫡長繼承製難以遵行，非嫡長的子孫覬覦權位的事情俯拾即是，孔子所謂的“亂臣賊子”越來越猖狂而且得勢。諸侯內部的大夫在秩序混亂中坐大，不僅架空諸侯，而且侵掠“公室”，當一些諸侯吞並弱小而強大起來的時候，其內部的某些強勢大夫最終取代了他們的宗主，甚至另立國號。