在中國黃河與長江流域的早期文明發展階段，地理和氣候條件，加上其他因素，容易產生較為發達的農耕生產方式，這種生產方式使得這兩個流域的居民在原始部落階段就可以積累大量糧食和財富，同時也不得不依靠修築城池來保護他們的收獲和財富。興修水利的需要和抵禦周邊遊牧半遊牧群落的壓力，使得這些農耕部落趨向於聯合，或者以和平的方式，或者以戰爭的方式建立起較大的王國。部落內部原來也許有過的民主形式，在越來越多的集權需要麵前，逐步喪失了。中國的傳說和成文史，基本上都是高高在上的聖人和王權的曆史。但是，這種王權畢竟還達不到秦以後的程度。傳說的曆史姑且不論，至少，記在甲骨、鍾鼎和竹簡上的曆史，都說明中國曾經有過很長一段的封建時代。在這樣的時代，每個王朝都是由大大小小的諸侯國組成，王隻是諸多政治實體的共主，或者說是聯盟領袖。如果不是在西周轉入東周的時期出現了文化上的重大變異，也許封建的體製還會周而複始地循環一段時間。在諸侯爭雄的春秋時代，封建製原來賴以存在的基礎——宗法製被打破，各個政治實體在競爭中，表現出了強烈的以自我為中心的傾向，同一宗法血親係統內的爭奪和廝殺自然不可避免。在競爭中活下來的各個諸侯不再繼續向下分封，而轉向直接控製，因為來自自己內部的競爭，並不亞於外部，在競爭中取代了諸侯的大夫，自然不會希望原來體現在他們宗主身上的悲劇重演。一種不同於以往的，非宗法、非宗教、絕對實利主義的文化成長起來，誰對傳統拋棄得越徹底，對實利主義奉行得越透徹，誰就能在競爭中占得先機。春秋戰國時期的政治改革，實際上就是實利主義的角逐。當最終秦國脫穎而出、統一六國之後，一種新的帝國體製得到了確立。