經過漢末大戰亂，東漢刻意強調節孝，皓首窮經的文化氛圍已經走向沒落。而魏晉替代之際，司馬氏為爭取高等士族的支持，人為地延續東漢的名教傳統，刻意強化儒家的意識形態，實際上是給予了這種文化以更大的打擊，充分暴露了其在政治層麵上的虛偽性。王祥、何曾這些表麵上的大孝之徒，位列高爵，但實際上卻虛偽狡詐，人所不齒。在這種情況下，士人中的精英首先出現反動的跡象，一些人開始推崇老莊哲學，並用老莊的玄理來解釋儒家經典《周易》，形成了所謂的“玄學”。它實際上是以老莊加上一些神秘因素東西，取代經學。位為三公的望族王戎，之所以欣賞阮瞻認為老莊與儒學實質“將無同”的說法，正由於此。（《資治通鑒》卷82）而以嵇康、阮籍為首的文學之士（竹林七賢），則把玄學與行為的放誕結合起來，視禮法之士為虛偽之徒，由蔑視禮法而抗拒官方意識主流，一時蔚為風氣。
當年的竹林七賢，除了喝酒之外，還會寫詩
後來，由於佛教的大規模輸入，格義佛學與玄學相結合，形成了愈演愈烈的清談之風。而放誕的行為也青出於藍，越是高門大姓，行為越古怪越受人推崇。世族門閥壟斷了政壇，但卻競相不務實際，人人手持塵尾（塵拂），清談玄機。好一點的做詩、做畫、寫字，差一點的則每日喝酒、吃藥（五石散，以求長生）、玩女人，或者玩命地追求金錢，熱心經商。王戎親操算籌，日計收支。家有好李，出賣時怕人得到種子，便一個個鑽破再賣。整個士族追求浮華，追求玄理，追求奢華。石崇與王愷鬥富，王愷居然得到皇帝的支持。久而久之，大家以不務正業為榮，連為官應做的公務，也不屑一顧，誰要是專心政務，反而會被大家瞧不起。
渡江以後，士族門閥子弟在經過了短暫的傷心感喟之後，依然我故，沉湎於昔日的舊習之中。除了某些野心家之外，沒有多少人熱中治國之術。不務實際的政治文化風氣，使得士族的政治能力嚴重退化。身居高位的世家子弟，即使談自身的公務，也像在鬥機鋒。