科舉製度是隋唐製度變革的關鍵，也是隋唐製度的標識。從此，中國的官僚製走上了通過考試補充人員的道路。這在世界政治文明史上，無疑是一個創舉，一個過分超前的製度因素。正是這一因素，確保了中國傳統官僚型帝製的個性。科舉製是隋煬帝的創造，隋煬帝雖然在中國曆史上名聲很不好，是出了名的暴君，但在製度建設方麵，還是頗有建樹的。以考試取士就是他的一大創造。
1．科舉製度的科目
隋唐科舉科目先後有變化。隋朝四科取士，進士科為主。到了唐代，科舉考試日趨完善，其設置過的科目前後不下幾十種，不過，常設的科目不過數種，有秀才、進士、明經、明法、明算、明書、明史等。此外，還有特殊時期設置的開元禮科、道舉等。這些科目的設置，既反映了某種時代的“習好”，也反映了那時政府對各方麵專業人才的需求。
不過，科舉雖然科目設置比較多，其中除了秀才科由於期望過高，考試過於嚴格，取人太少，唐初就被停止以外，實際上隻有明經和進士兩科最為常見，其他的科目大多處於萎縮狀態。這是因為在那個時代，整個社會以農為主，政府一般又不參與經濟管理，政府事務對專門化的要求不高，隻要綜合素質好，具有相當智慧，就足以應付政務，在仕途上也往往就混得比較好，反之，那些對某一專業特別擅長的人，卻往往長期沉積在類似刀筆吏的位置上，得不到發展。
（1）明經科。
明經科顧名思義，就是考儒家經典的科目。唐代將儒家經典分成三類，一類為大經，有《禮記》和《左傳》；一類為中經，包括《詩》、《周禮》和《儀禮》；一類為小經，《易》、《尚書》、《公羊》、《穀梁》屬之。其中《論語》和《孝經》是所有應試者必須充分了解的常識性儒學知識，是必考的內容。