1．從州縣二級架構到道、州、縣三級架構
南北朝時期州、郡、縣的三級地方行政架構混亂不堪，作為第一級行政架構的州，已經不複有原來的規模，而作為二級架構的郡也已經名存實亡。北周雖然還是州、郡、縣三級，但隻有州和縣地方官到任理事，而郡這一級隻拿幹薪不管事，實際上等於是兩級架構。於是，隋朝統一後，將原來的州、郡、縣三級製改為州（有時也稱郡）、縣兩級製。隋朝有州190餘，而唐則有州和府360個，州比秦漢時的郡還小得多，州一級的地方官權力小多了。割據反叛的可能性徹底消滅了，權力和地位也大大降低（秦漢時二千石位比九卿，入朝則卿相），地方做事的能力也降低了。唐朝貞觀初年，唐太宗將天下州縣按山川形勢，分為十道。不過，在開始的時候，道隻是作為一種地理區劃，並沒有行政意義。有時，朝廷派出巡察使臣，也不嚴格按道來派發。盛唐時節，鑒於州縣官吏貪汙腐敗現象日多，於是在原來十道的基礎上增為十五道，每道派監察性質的采訪使一員，負責地方監察。由於常駐地方的監察官的權力，從來都有膨脹趨向，所以，到了這個時候，道已經基本構成了一級行政架構的雛形。
唐朝邊境各州，凡總轄軍民兩政的為都督刺史。唐睿宗時，為強化邊防的需要，開始出現邊地節度使的名目。開元中，朝廷在邊境設置安西、北庭、河西、朔方、河東、範陽、平盧、隴右、劍南九個節度使，大多由邊將（都督刺史）升任，總管一方（數州）的軍、政、人、財以及監察全權。“安史之亂”後，全國各地的道，均設節度使，掌握一道的全權。這樣，道就成了淩駕於州之上的一級行政實體，人稱“藩鎮”。唐朝的行政架構，又從二級變成了三級。
2．地方政府機構