中唐以後的藩鎮割據，實際上已經開辟了五代十國政體的先河。藩鎮是武裝割據政權，不能不具有最大的軍事化色彩，對外依賴軍隊的守禦，對內也須有軍人的控製和管理。每個藩鎮，都是武人的天下。最強的河北三鎮，居民中強壯的男丁都去當兵，老弱婦孺留在家裏耕種。雖然講經濟實力，河北算不了什麽，但其軍力之強，卻能保證其割據態勢一直維持下去。這在冷兵器時代是說得通的，因為武器裝備所需不多，所需要的馬匹，可以方便地從北方遊牧部落處得到。糧食如果實在不夠，也可以以武力獲取，維持割據，最關鍵的是要有軍事實力。
正因為割據政權對武力的過分依賴，所以往往沒有文化的粗人，隻要膂力強健，弓馬嫻熟，就能吃得開。所以，往往是少數民族或者具有少數民族血統的人，在軍閥集團中占了很重要的地位。河北三鎮實際上是安祿山和史思明的舊部。其核心力量，主要是由安史集團胡人和胡化漢人組成的親衛部隊曳落河的殘餘組成，文人隻是一種點綴。
藩鎮集團維係內部的製度形式有兩種：一是通過血緣、準血緣和地緣紐帶，維係部眾。首領一般都傾向於將自己的親屬安置在重要軍事崗位，盡量考慮用自己的熟人和鄉親。此外，當時還盛行以收義子的方式，在麾下軍人中形成一種“準血緣關係”。凡是武藝高強、戰鬥勇敢的將士，往往都會被首領收為義子。血緣和較近的地緣關係，在前現代社會，被認為是最可靠的人際紐帶。對其領袖的背叛，往往就被視為對整個集團的背叛，而脫離了群體的個人，幾乎是沒有生存餘地的。所以，這種維係往往是比較牢固的。至於那種“準血緣關係”，有的情況下非常有效，假子的效忠程度甚至比親子還高，但有時也不可靠。對這個集團最為致命的打擊，常常來自於義子們的背叛。