朱元璋雖然是個出身草莽的遊民，但卻深知儒學對於統治的重要。稱帝之前，打下文人薈萃的浙西地區之後，他一邊延攬儒士，一邊著手恢複學校。當了皇帝後，特別重視儒學傳統的恢複，立即開始在全國設立學校（官學），地方政府設置具有官員性質的訓導和教諭。同時，在首都南京設立國子監，招收各地優秀的學生入學，從國子監的優秀學生中直接選拔官吏，以救開國人才匱乏之急。
由於元代是個對儒學、士人和科舉都不重視的朝代，有比較長時間的荒廢，加上易代之際的混亂，整個國家儒學之士特別缺乏，不僅沒有學生，連有資格教學生的人都難找，老百姓一時也沒有興趣求學。為了迅速填補這種人才缺乏的空當，鼓勵人們上官學讀書，政府製定了一係列優惠政策。學生不僅可以免去差役，減免賦稅，而且還可以享受補貼，“日給廩膳”。同時，朱元璋讓國子監加緊培養，把其中能夠勝任教學的學生派到各地擔任教官。特別值得一提的是，為了督促國子監學生用功讀書，朱元璋親自上陣督促檢查，對監督不力的國子監官員嚴加懲處，不規矩的學生甚至因此掉了腦袋，腦袋還被掛在監外示眾，以警示他人。朱元璋親自為國子監製定了監規，下令將監規不僅刻石立在國子監，而且每個府州縣學都將之刻成石碑，立在明倫堂（學宮裏的建築），作為永世之法。
國子監的校規非常嚴厲，犯規一次，記錄在案；犯規兩次，打竹篾5下；犯規3次，打10下；犯規4次，開除，充軍，最嚴重的可以殺頭。洪武二十七年（1394年），國子監學生趙麟因受不了虐待，寫了一張無頭帖子，抗議施虐的教師，被查出後定罪“誹謗師長”。本來按校規，這等罪過應處刑杖一百，打不死再充軍發配，然而朱元璋為了殺一儆百，竟然法外加刑，將趙麟殺掉，並在國子監門外豎立一長竿，將趙的腦袋砍下來掛在竿上示眾。