明代的地方區劃，明顯要比元代整齊，層級也大大減少，隻有省、府、州縣三級。鑒於元代地方分散主義傾向嚴重，明代在地方政府製度安排上，更多地強調中央集權，地方政府的權力遭到極大的削弱。
1．省級政府的架構及其變化
明代繼承了元朝行省的區域框架，但卻將行中書省的機構取消，把“省”徹底變成一個地方級別。但是，明朝的疆域遠遜於元，所以，明朝的省相對於元也要小得多，類似西漢時的州。盡管如此，明代的第一級地方建製依然顯得過大。鑒於元朝行省機構的專權，明朝采用了“三權分立”的做法，將一省的民政、刑政和軍政大權，分屬三個機構。
首先是承宣布政使司。這個機構是從原來的行中書省直接轉化過來的，人們還習慣稱之為“省”。但從負責的具體事務來看，承宣布政使司的工作範圍比元朝的行省大大縮小，僅僅負責民政和財政，而且限於例行公事。因為財政上可供省級支配的份額非常小，動一點錢都得報中央政府批準。從朱元璋給這個機構起的名稱上看，無非是傳達皇帝的詔令，強調的是君主的絕對權力，不鼓勵地方行政的積極性。
布政使司設左右布政使各一，從二品，屬於省級最高長官。其下有左右參政各一，從三品，左右參議各一，從四品。鑒於省所管轄的區域比較大，因此，由參政和參議分口管轄，負責府縣（屬於“塊”的方麵）和負責特種專項事務（屬於“條”的方麵）。分管地方的叫分守道，分管專項事務的則以所管事務命名，如督糧道。他們有的駐省，有的則駐在下麵的府縣，後來人們幹脆稱之為“道台”。道不算一級政府，屬於省級派出機構。
其次是提刑按察使司。這個機構負責一省的刑獄和監察，設按察使一員，正三品。副使二員，正四品，再加員額不定的僉事，正五品。副使和僉事屬於按察使的副手，但在實際工作中，主要擔任分巡地方的任務。跟布政使司一樣，他們的分工也有屬於專項業務的（條）和分管地方的（塊），分管地方的叫“分巡道”。後來，由於對某些地方治安的特別重視，特意在這些地方設置兵備副使，負責此地的治安，被稱為“兵備道”。後來，兵備道在各省普及。