朱元璋是一個具有明確“家天下”意識的皇帝，因此在製度安排上，有意賦予王朝朱氏家族的意味，不加任何掩飾。從某種意義上說，他是以鄉土農民式的國家觀念來看待他所開創的王朝的。因此，朱元璋開創的宗藩製度對於朱家子孫格外照顧。這個製度有兩個原則，一是親親尊榮原則，即凡是皇族，無論親疏，都是最尊貴的，必須得到最好的待遇。二是家族護翼原則，即朱家的天下，要靠朱家子孫來護衛。
在這樣的原則指導下，明朝有了最為奇特的宗藩製度。皇室宗親被封為藩王，不僅擁有封地的利益，而且擁有兵權，明初的幾個封在邊地抵禦蒙古的親王，甚至握有國家最強大的軍團。藩王的地位僅次於皇帝，所有朝中大臣，都必須以君臣之禮見藩王。在朱元璋統治時期，藩王不僅可以隨意處置百姓，而且可以處罰官吏。藩王的嫡長子襲承爵位，爵位不降代遞減，封為親王就永做親王，其餘的兒子，雖然逐代降封，但降到最後，最低也是奉國中尉，相當於從六品的官階。除非有叛逆行為，宗室不受任何處罰。即使因叛逆降為庶人，俸祿和供給也不減。凡宗室後代，不許從事士農工商任何行業，全部由國家養起來。
永樂以後，自己做賊的朱棣有了防賊意識，開始對宗藩有了防範。削去了藩王的兵權，對他們的行動有了限製，藩王之間不許往來交通，藩王無故不許出境。但是，對宗藩在政治和經濟上的優待卻沒有減少，宗藩仍然有相當勢力。他們有自己的護衛武裝，還有巨大的經濟實力。大的藩王占田動輒上萬頃，萬曆時的福王，居然開價四萬頃才肯就藩，後來經過討價還價，占地達到二萬頃。像朱棣這樣的反叛行為，其實並沒有真的絕跡。正德年間，居然發生了兩次藩王叛亂，其中寧王朱宸濠叛亂，震動全國，寧王居然以自己的經濟實力，招兵買馬，甚至到海外購置佛郎機大炮，兵力達數萬之多。如果不是在前線的地方官王守仁等人處置得當，手段高明，恐怕在主昏國亂之際，再來一次靖難之役也不是沒有可能。