農民工本身，就是城鄉二元結構的產物，否則，這些所謂的農民工，理所當然就是城市產業工人。事實上，當今流水線上的一線工人，絕大多數都是農民工。如果從改革啟動開始算，農民進城已經經曆了三代人，即使從1992年再次工業化起飛算起，農民工也已經有兩代人了。
當今25歲以下的農民工，對農村的生活，已經全然陌生，農活基本不會做了，他們所熟悉的，是工廠，是城市，是在城市裏包括賣菜、拾荒、清潔、打零工、做小買賣等各種各樣的營生，唯獨不知道如何種地。更有甚者，相當一部分新生代農民工，在自己的戶籍所在地，居然由於土地政策以及計劃生育等原因，根本沒有土地。當然，即使有土地的進城農民，也有相當多的人事實上不種地，不是把地留給年邁的老人，就是把土地租給別人種，自己則拖家帶口成年累月待在城裏，頂多收獲的時候回去幫把手。
對於近世中國而言，改革以來開始的城市化進程，已經屬於第二波了。第一波在晚清到民國之間，雖然波濤遠沒有今天的洶湧，但某些現象，還是可以給現在提供某些借鑒。一個後發國家，要想搞現代化，城市化是不可避免的。城市化的最主要標誌之一，就是農民進城。農民進城，在傳統社會，被視為流民。的確，當初流入上海的大批農民就是流民，他們甚至是拖家帶口，坐著自家的船來的。到了上海，先在河裏漂著，然後拖船上岸，接下來把船變成棚屋，定居下來形成棚戶區。無論城市的管理者對他們有多少歧視，他們的生計有多麽艱難，他們都不可能回去。像現在我們很多城市管理者期待的那樣，在城市需要的時候，留在城裏，一旦城市不需要了，就讓他們回去，做候鳥，在第一波時代，就是一廂情願的夢。