小站練兵，是袁世凱事業的起點。雖然說，袁世凱在朝鮮已經嶄露頭角，顯示出他居於亂世的才華。但如果沒有小站練兵，袁世凱以後能混成什麽模樣，還真不好說。盡管他是個貴公子，世家子弟。但像他這個檔次的世家子弟，晚清有的是。混成富家兒，不是問題，混個不大不小的官做做，也容易。要想做出後來那麽大事來，似乎不大可能。小站練兵，不僅練出了一支他的軍人班底，而且造就了一個龐大的北洋係。這個北洋係，不止有晚清到民國之間最現代化、最有戰鬥力的軍隊，一係列新式軍事教育體係，還有當時最優秀的文武人才，以及盤根錯節的人際關係網。
小站練兵，也是中國陸軍現代化的開始。雖然說，自打淮軍起，中國軍隊就開始使用洋槍洋炮，用洋操訓練，立正、稍息、向右看齊都是英語。但是，用一個刻毒的日本人的話來說，淮軍的現代化，隻是教會了士兵扣扳機而已。實情也確實差不多，中國的陸軍士兵，也就是學會了扣扳機，放槍。甲午戰爭，陸軍從平壤跟日軍戰到山海關，每戰都拚命放槍，子彈消耗了不少，但卻沒打死幾個日本人。中國陸軍正經八百能打一打了，還就是經過小站練兵之後。當然，真正打得像個樣子，還是得等到這支北洋軍的班底，經過十幾年內戰，練出來以後的事。可是當初，袁世凱小站練兵，盡管作為甲午戰爭後的救急措施，還是曆經坎坷，命運多舛。
小站練兵，嚴格地說，不是起於袁世凱。發起這事的是李鴻章的幕僚，甲午戰爭辦糧台（後勤）的胡燏棻，練新軍這事，是在甲午戰爭緊急關頭，作為甲午戰爭中的應急措施被推出的。意思是，趕緊練出比淮軍更洋一點的兵，沒準可以救急。可惜，這位翰林出身的胡老爺，說說容易，真格的操練起來，未免玩不轉。跟李鴻章的老朋友，作為總教練的德國人漢納根，怎麽也弄不明白，剛開了頭，就弄不下去了。於是，第二年，在《馬關條約》簽了之後，這差事，連同剛練了幾天洋操的十營定武軍，就落到了袁世凱手上。這事，居然就是胡燏棻本人大力舉薦的，也許，胡大人急於甩掉這燙手的山芋，自己已經覓了修鐵路的好差事。