清末新政，立憲是最響也最持久的呼聲。後世把當年推動改革的人稱為立憲派，其實，在當時朝野上下，像點樣的官紳和紳商差不多都是立憲派，更不消說那些留洋回來的、新學堂出來的學生仔了。光緒二十七年初（1901），西太後和光緒尚在避難地西安，新政就揭開了序幕，第一項改革，就是把總理各國事務衙門改成外務部。這是迫於洋人的壓力，經過義和團圍使館這麽一鬧，洋人不再容忍中國人當阿Q，明明一個外交部門，偏要宣稱“總理各國事務”，好像把洋人家裏的事兒都管了似的，於是中國終於有了一個跟西方接軌的政府部門。其後拖拖拉拉，幾年動靜不大，無非是改改官製，抄一抄當年戊戌維新的舊稿。但是這一抄，抄得康有為、梁啟超及其門徒很興奮，立馬高調鼓吹立憲。民間輿論也跟著熱鬧，依托租界的報紙，差不多都在跟著辦在境外的《新民叢報》的調子走。走在改革前列的人們，已經不滿足於改改官製，出台幾項獎勵辦學和工商的政策了。他們要求，製度要有一個根本上的變動，正經八百地跟西方接軌。
到了1904年，俄國人和日本人在中國的東北打了一仗，這一仗，日本贏了，贏得很體麵。在我們的教科書上，這是中國的恥辱，說人民都很憤怒，但是在當時，很多下層中國人，比如馬賊張作霖和馮麟閣之流，在給日本人做密探；當然也有一些人在給俄國人做密探，其中某些倒黴的，被抓住砍了頭，還被拍成了新聞片，不巧讓在日本留學的魯迅看到，沮喪得讓他棄醫從文，這已經是後話了。我要強調的是，當時另一部分生活比較優越的中國人，尤其是熱衷於改變的中國人，其實對日本人戰勝很是興奮。因為此前，凡是持保守觀點的人，都認為俄國能贏，而主張變革的人，大多認為日本能贏。日本的勝利，在變革派看來，不僅給黃種人爭了口氣，而且說明，在落後的東方，隻要堅持變革，就可以由弱轉強，而變革的關鍵，大家公認是立憲。自然，日本能做到的，中國也能。從前甲午年，日本打敗中國，已經讓國人舉國震驚，這次居然連西方強國俄國也打敗了，國人這一驚，可是非同小可。